NEW YORK - Gerard Gallant ne s'en pas fait avec le manque d'expérience éliminatoire de sa troupe, même si elle fera face aux expérimentés Penguins de Pittsburgh, qui participent aux séries éliminatoires pour la 16e saison consécutive.

Gallant a mené les Rangers de New York à la deuxième place de la section Métropolitaine à sa première campagne dans la Grosse Pomme. Il s'agit de leur première participation aux séries en cinq ans, si on fait abstraction de la ronde qualificative de 2020. Ils ont terminé la saison avec 52 victoires, qui leur confèrent l'avantage de la patinoire dans leur série de premier tour face aux Penguins.

« J'aime notre équipe, avec ce mélange de jeunes joueurs qui ont été importants pour nous cette saison, a noté Gallant. Je pense qu'on peut se rendre loin. Je ne sais pas si nous allons le faire, mais je pense qu'on a d'aussi bonnes chances que n'importe qui. »

Les Penguins détiennent la plus longue séquence de participations éliminatoires de tous les sports nord-américains, mais ils n'ont pas gagné une série au cours des trois dernières années. Ils ont atteint le deuxième tour en 2018, après avoir gagné la coupe Stanley lors des deux saisons précédentes.

La formation de la Pennsylvanie a éprouvé des ennuis dans le dernier droit, compilant une fiche de 7-9-2 à ses 18 dernières rencontres. L'entraîneur-chef, Mike Sullivan, est toutefois confiant que leur expérience va leur venir en aide.

« Il n'y a pas noyau plus accompli au hockey présentement que notre noyau, a insisté Sullivan. Ces gars-là ont vu neiger, ils sont passés au travers plusieurs épreuves. Ils ont connu beaucoup de succès, mais ont aussi connu leur part de déceptions. Je pense que l'expérience acquise au cours de ces épreuves ne peut que vous aider dans les défis qu'ils auront à relever. »

Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Jake Guentzel et Kristopher Letang mènent le noyau de huit joueurs qui ont gagné la coupe il y a cinq ans et qui sont toujours au sein de la formation.

« Les séries sont bien différentes, l'intensité y est bien plus élevée, a indiqué Letang. Pour gérer les hauts et les bas, gagner un match voire une présence, vous devez être en mesure de rester calme et concentré sur ce que vous avez à faire, vous assurer de ne pas vous laisser distraire par la foule, les pénalités, etc. Il faut gérer vos motions, contrôler le jeu. »

Les Rangers ne comptent que sur deux joueurs - les attaquants Mika Zibanejad et Chris Kreider - qui ont participé au parcours éliminatoire jusqu'en deuxième round du club en 2017. Environ une douzaine de joueurs étaient de la formation quand les Rangers ont été balayés 3-0 par les Hurricanes de la Caroline il y a deux ans, en ronde de qualification.

Artemi Panarin, qui en était à sa première saison à New York cette année-là, ne croit pas que l'équipe va tenter de se motiver avec cette mésaventure.

« Je n'entends personne parler de ce qui s'est passé dans la bulle, a-t-il dit. Peut-être que je ne parle pas assez bien anglais », a-t-il ajouté en riant.

Shesterkin dominant

Devant le filet, Igor Shesterkin sera candidat au trophée Vézina pour les Rangers après avoir compilé une fiche de 36-13-4 avec six jeux blancs. Sa moyenne de buts alloués de 2,07 et son taux d'efficacité de ,935 ont été les meilleurs de la ligue. Face aux Penguins, sa fiche a été de 3-1 avec une moyenne de 1,01 et un taux de succès de ,960.

Les Penguins devront possiblement se passer de Tristan Jarry (34-18-6, 2,42, taux d'efficacité de ,919) pour le début de la série, lui qui a subi une blessure au bas du corps il y a deux semaines. Casey DeSmith (11-6-5, 2,79, ,914) assumera l'intérim.

Les Rangers ont gagné trois des quatre matchs contre les Penguins cette saison, leurs trois victoires survenant dans la même quinzaine tard en saison, dominant 14-3 au chapitre des buts lors de ces trois gains.

« Maintenant, c'est 0-0 et personne n'a gagné de match, a indiqué Zibanejad. Je ne pense pas que la saison fasse une quelconque différence. »

Une première depuis la coupe de 1994

Kreider obtiendra des votes pour le trophée Hart avec sa saison de 52 buts et 25 aides, tandis que Panarin (96 points), Zibanejad (81) et Adam Fox (74) ont donné aux Rangers quatre marqueurs de plus de 70 points pour la première depuis la saison 1993-94, alors que les Rangers ont remporté leur dernière coupe Stanley.

Crosby (31-53-84) et Guentzel (40-44-84) ont mené la colonne des pointeurs chez les Penguins. Rust (24) et Malkin (20-22-42 en 41 rencontres) ont aussi atteint le plateau des 20 buts, tandis que Letang a mené l'équipe avec 58 mentions d'assistance.