Enfin une victoire en finale pour les Panthers

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Carter Verhaeghe a marqué en prolongation, jeudi, et les Panthers de la Floride sont revenus de l'arrière pour battre les Golden Knights de Vegas 3-2 et éviter de se retrouver en déficit 0-3 en finale de la Coupe Stanley.

Verhaeghe a surpris Adin Hill avec un tir du haut de l'enclave alors que Matthew Tkachuk était présent devant le filet pour procurer aux Panthers la première victoire de leur histoire en finale, eux qui avaient été balayés par l'Avalanche du Colorado lors de leur seule autre participation en 1996.

Les Panthers demeurent parfaits en sept rencontres s'étant soldées en prolongation depuis le début des présentes séries.

« De l'emporter en prolongation, devant nos partisans, ça fait du bien. Nous l'avons senti dès le départ et nous avons voulu nourrir cette énergie », a indiqué Verhaeghe.

« Nous avons tenu le coup et c'est un point tournant peut-être dans la série. Nous devons maintenant récupérer et revenir avec le même effort », a partagé Sam Reinhart.

Les Golden Knights s'accrochaient à une avance de 2-1 depuis la fin de la deuxième période quand ce même Tkachuk a créé l'égalité avec son 11e but des séries en s'emparant d'un retour de lancer de Verhaeghe alors que les Panthers attaquaient à six patineurs avec 2:13 à faire en troisième.

Une pénalité en fin de troisième période a toutefois forcé la Floride à entamer la prolongation en désavantage numérique. Ils ont tenu le coup et quelques instants plus tard, Verhaeghe a fermé les livres. 

« Nous l'avons vu par le passé avec Matthew. On sent l'ambiance sur le banc, une intensité que quelque chose de bien va se produire. En prolongation, il y a eu un bon tir bloqué par Eric Staal. Nous n'avions ensuite besoin que d'un lancer et nous l'avons eu », a soutenu l'entraîneur-chef Paul Maurice.

« Il a un flair autour du filet. Il possède tout un lancer et il parvient à trouver les espaces libres sur la patinoire. Il est très rapide, mais il sait aussi comment bien l'utiliser. Vous avez vu son lancer, un tir voilé parfait, et ce n'est pas tout le monde qui a cette capacité », a souligné Tkachuk sur le héros en prolongation.

« On s'est rappelés de notre cinquième match à Boston. Nous avions eu une pénalité pour trop de joueurs qui était en plus de ma faute et nous avions eu besoin d'écouler la pénalité pour aller en prolongation, ce que nous avions réussi », s'est rappelé Tkachuk.

Ce dernier avait quitté le match momentanément après avoir été frappé durement par Keegan Kolesar en première période. Tkachuk a semblé ébranlé, chutant en tentant de se relever. Il est initialement resté dans la rencontre, mais a quitté pour le vestiaire quelques minutes plus tard avant de rejoindre ses coéquipiers en début de deuxième.

« J'ai adoré notre troisième période, a mentionné l'entraîneur-chef des Golden Knights Bruce Cassidy. Nous avons eux beaucoup d'occasions d'ajouter à notre avance. Nous n'avons seulement pas été en mesure d'enfoncer le dernier clou dans le cercueil. Ils sont restés dans le match et ont fait du bon travail. Il faut leur donner le crédit. En prolongation, on ne sait jamais ce qui va arriver et nous voici maintenant à 2-1. »

Tkachuk a également obtenu une passe sur le but de Brandon Montour, qui a ouvert la marque en première. Pour Montour, il s'agissait d'un premier point depuis son but lors du premier match de la série de deuxième tour face aux Maple Leafs de Toronto.

Jonathan Marchessault et Mark Stone ont aussi obtenu un but et une aide chacun pour Vegas.

Marchessault, qui continue de s'imposer comme l'un des principaux candidats pour l'obtention du trophée Conn-Smythe, a brisé une égalité de 2-1 en marquant en avantage numérique avec 5:01 au cadran en deuxième.

Posté dans le cercle à la droite du gardien, Marchessault a accepté la magnifique passe de Jack Eichel pour marquer dans un quatrième match de suite. Le Québécois compte 11 buts à ses 10 derniers matchs et a récolté au moins un point lors de chacun des huit derniers matchs, une séquence record pour un joueur des Golden Knights en séries.

Stone a créé l'égalité 1-1 avec 3:57 à jouer en première période. Le capitaine des Golden Knights a redirigé un tir de la ligne bleue de Marchessault.

Sergei Bobrovsky, chassé du deuxième match après avoir cédé quatre fois sur 13 tirs, a repoussé 25 des 27 tirs dirigés vers lui.

« C'est une importante victoire pour nous, à la maison, et nous pouvons maintenant construire sur celle-ci pour la suite », a mentionné pour sa part le gardien des Panthers.

« L'entraîneur a donné un plan de match clair pour cette rencontre et les gars l'ont exécuté à la perfection », a-t-il ajouté.

« Il a été incroyable durant toutes les séries. Sans lui nous ne sommes même pas ici. Je ne sais même pas combien d'arrêts incroyables il a fait pour nous ce soir, au moins 10? Nous sommes en confiance avec lui derrière nous. Il est extraordinaire », a louangé Verhaeghe au sujet de Bobrovsky.

Paul Maurice s'est assuré de rappeler aux journalistes à sa façon que Bobrovsky était son gardien de confiance en demandant aux membres des médias si quelqu'un allait lui demander cette fois qui allait être son gardien pour le quatrième match. Évidemment, il n'a eu que des rires dans la salle après cette déclaration.

Hill a quant à lui effectué 20 arrêts devant la cage des Golden Knights.

Le quatrième match de la série se tiendra samedi soir.