Shea Weber de retour sur patins

MONTRÉAL - Shea Weber a chaussé les patins cette semaine à Las Vegas.

Pour une très rare fois depuis qu'il a vu le Lightning de Tampa Bay soulever la coupe Stanley sous ses yeux et ceux de ses coéquipiers du Canadien en juillet 2021, l'ancien capitaine du Tricolore a pris la patinoire d'assaut avec des membres de l'organisation des Golden Knights, sa nouvelle équipe.

Non! Weber n'est pas en train d'orchestrer un retour au jeu. Il n'est pas, non plus, en opération de rodage pour tester son corps meurtri. Pour voir si le repos accumulé au fil des 20 derniers mois a réussi à soulager, à défaut de pouvoir guérir, les blessures qui le confinent à la liste des blessés à long terme pour une deuxième saison consécutive.

Survêtement aux couleurs des Knights sur le dos, gants de hockey aux mains, Weber a chaussé les patins dans le cadre d'une semaine de parrainage des jeunes espoirs évoluant pour les Silver Knights – le club-école des Golden Knights – qui ont pignon sur rue à Henderson, une banlieue cossue de Las Vegas.

Une photo de Weber en action sur la patinoire s'est propagée à la vitesse «Grand V» sur les médias sociaux mercredi. Tellement, que le gazouillis responsable de ce tumulte a vite été retiré.

«Shea est venu donner un coup de main en matière de développement et il a aussi rencontré nos jeunes défenseurs du grand club», que le président des Golden Knights George McPhee m'a indiqué lors d'un entretien en début de soirée jeudi.

C'est McPhee qui a tendu une perche à Weber. Une perche que le vétéran défenseur a saisie avec plaisir, semble-t-il.

«Shea nous avait indiqué lorsque nous avons acquis son contrat du Canadien – les Golden Knights ont envoyé Evgeni Dadonov à Montréal en retour de Weber – qu'il avait l'intention de demeurer à Kelowna avec sa famille. Qu'il ne voulait pas voyager. Il nous avait toutefois mentionné qu'il serait prêt à venir faire un peu de développement avec nous et à aller épier de jeunes joueurs évoluant en Colombie-Britannique. À la mi-saison, nous trouvions que le temps était propice pour demander à Shea de venir donner un coup de main», que McPhee a ajouté.

Le président de Golden Knights est convaincu que la carrière de Weber est compromise par les blessures. Mais comme il est sous contrat avec les Golden Knights jusqu'à la fin de la saison 2025-2026, McPhee souhaite avoir recours à ses services de temps en temps.

«Il n'est pas question qu'il se joigne à nos groupes d'entraîneurs et je ne sais pas si nous répèterons l'expérience cette année. Mais quand tu as la chance de pouvoir profiter du bagage d'un gars comme Shae Weber, il est normal de le faire», a souligné McPhee.

Au-delà d'une éventuelle forme de contribution active de Weber, McPhee et les Golden Knights peuvent  placer son salaire – 7,857 millions $ annuellement – sur la liste des blessés à long terme et ainsi profiter des allègements que cette procédure administrative accorde.

Lukas Cormier impressionné

À l'image du grand défenseur qu'il a toujours été, du grand leader qui a toujours été louangé par ses coéquipiers, Weber a fait une entrée remarquée sur la patinoire du Dollar Loan Center, le domicile des Silver Knights.

«C'était impressionnant de se retrouver sur la même patinoire que lui, d'échanger des passes avec lui. Ce n'est pas comme s'il avait arrêté de jouer depuis des années. On l'a tous vu sur la patinoire avec le Canadien au fil des dernières années. C'était vraiment le fun de le voir avec nous, surtout pour un défenseur comme moi», a indiqué Lukas Cormier.

«Lors de la première journée, Shea ne parlait pas beaucoup et comme mes coéquipiers j'étais un peu intimidé par sa présence. Mais au fil de la semaine, il s'est mis à nous parler davantage, à nous donner des trucs, à partager son expérience. Disons que quand Shea Weber te dit de porter une attention à certains détails, tu écoutes», a convenu Cormier qui peut échanger en français avec Patrick Guay qui est originaire de Magog en Estrie.

Natif de Sainte-Marie-de Kent au Nouveau-Brunswick, Cormier a été sélectionné en troisième ronde du repêchage de 2020. Il vient de faire le saut dans les rangs professionnels après quatre saisons avec les Islanders de Charlottetown dans la LHJMQ.

Ses quatre buts et 20 points récoltés en 34 matchs jusqu'ici cette saison placent Cormier au quatrième rang des marqueurs des Silver Knights. Quatre points devant Brendan Brisson, le fils de Pat Brisson, que les Golden Knights ont repêché en première ronde en 2020.

«C'est un gros changement. Je me suis trouvé une maison que je partage avec un coéquipier. C'est une belle place pour vivre, mais honnêtement je consacre tout mon temps au hockey. Les membres de ma famille qui sont venus me visiter depuis mon arrivée ici ont plus profité de Las Vegas que moi», a assuré Cormier.

Lutte à trois pour la première place

Après une saison 2021-2022 minée par les blessures, une saison au terme de laquelle ils ont été exclus des séries, les Golden Knights sont de retour au sommet du classement. Ils sont au coude à coude avec le Kraken de Seattle dans la course au premier rang de la division Pacique. Une course impliquant aussi les Kings de Los Angeles qui leur soufflent dans le cou.

Battus 3-2 par les Red Wings, jeudi soir, au T-Mobile Arena, les Knights viennent d'encaisser trois revers en temps règlementaire de suite. Ils ont perdu quatre de leurs cinq derniers matchs. Samedi, contre Alexander Ovechkin et les Capitals de Washington, les Knights complèteront un séjour de sept rencontres consécutives à domicile.

Ils quitteront ensuite Vegas pour disputer six matchs à l'étranger. Ils feront une escale en Arizona avant d'aller croiser les trois clubs de la région de New York – Islanders, Rangers et Devils – pour ensuite affronter les Predators et le Wild sur le chemin de retour.

«Nous traversons une séquence plus difficile. C'est vrai que nous avons été moins frappés que l'an dernier par les blessures, mais nous sommes quand même privés de joueurs importants», que McPhee a tenu à préciser.

Jeudi soir contre Detroit, le capitaine Mark Stone ratait un troisième match de suite. Les défenseurs Shea Theodore et Zach Whitecloud n'ont disputé que 29 et 30 des 46 matchs des Knights. Sans compter que Jack Eichel tarde à se remettre en marche après une absence de 13 parties et que le gardien Robyn Lehner est perdu pour la saison.

Le président des Knights demeure toutefois confiant de voir son équipe maintenir le cap en dépit des blessures grâce au leadership de ses vétérans et de leur nouvel entraîneur-chef Bruce Cassidy; le troisième coach des Knights après Gerard Gallant et Peter DeBoer qu'il a remplacé l'été dernier.

«Bruce fait de l'excellent travail pour nous. Il est dynamique. Il a un ascendant positif sur l'équipe autant avec ses qualités techniques et en matière de stratégie. Il est aussi un bon communicateur qui a le pouls de l'équipe. Il n'y a rien de facile dans la LNH et nous souhaitons d'abord et avant tout accéder aux séries. Et comme on le répète toujours : une fois en séries tout peut arriver», a conclu celui qui a bâti les Golden Knights qui ont atteint la finale de la coupe Stanley dès leur entrée dans la LNH en 2017-2018.