À pareille date l’an dernier, le Lightning de Tampa Bay était au coeur d’une des meilleures saisons de l’histoire de la Ligue nationale de hockey. Ils avaient gagné 25 de leurs 33 premiers matchs, quatre victoires de plus que toute autre équipe et avaient déjà marqué 18 buts de plus que les Maple Leafs au 2e rang en voie vers 62 victoires, ce qui égalait le record des Red Wings de 1995-1996.

Cette année, Tampa Bay est retombé sur terre et se retrouve présentement un point derrière le Canadien pour le 3e rang de la division Atlantique. Leur attaque, menée par Nikita Kucherov, le gagnant des trophées Hart, Art Ross, et Lester B. Pearson l’an dernier, Brayden Point, et leur capitaine Steven Stamkos, est toujours parmi les meilleures de la LNH. Seuls les Capitals marquent plus de buts par match cette saison.

Par contre, la défense qui était dans le top-10 de la LNH l’an dernier est maintenant parmi les 10 plus poreuses du circuit Bettman, malgré la présence d’un ancien gagnant du Norris en Victor Hedman et du plus récent récipiendaire du trophée Vézina, Andrei Vasilevskiy. Sa moyenne de buts alloués est passée de 2,70 par match à 3,17. Une chute impressionnante, mais les signes étaient présents même au cours de sa saison dominante.

Un argument commun lors du débat pour le Vézina l’an dernier était que Vasilevskiy n’était qu’un passager sur une équipe historiquement dominante et que ses statistiques devraient être prises avec un grain de sel. Après tout, peu de gardiens ont la chance d’avoir des défenseurs de la trempe de Victor Hedman et Ryan McDonagh devant eux, ainsi que de solides vétérans comme Anton Stralman et Braydon Coburn.

Les performances de qualité de Louis Domingue en relève ne faisaient que solidifier cet argument. Par contre, si l’on regarde au-delà de la moyenne de buts alloués, le Lightning avait en fait l’une des unités défensives les plus poreuses de la LNH en termes de qualité de tirs alloués.

La mentalité agressive de la troupe de Jon Cooper l’an dernier ne faisait pas vraiment de cadeaux à son gardien partant. Seuls les Penguins de Pittsburgh ont accordé plus d’attaques en surnombre que Tampa Bay et Vasilevskiy était l’un des gardiens les plus occupés de la LNH.

Le portier russe a sauvé 38,7 buts au Lightning relativement à la moyenne l’an dernier, ou environ 0,73 par match, de loin la meilleure marque depuis 2016-2017, la première saison où nous avons compilé cette statistique. Aucun autre gardien n’a franchi le plateau des 30 buts sauvés. En fait, le seul autre gardien à franchir le plateau des 25 buts sauvés en une saison est Sergei Bobrovsky en 2016-2017, lorsqu’il a remporté le trophée Vézina avec une marque de 25,1.

Pour calculer cette statistique, nous prenons en compte la quantité et la qualité des tirs qu’un gardien affronte pour estimer combien de buts seraient marqués face à ces tirs en moyenne dans la LNH. La différence entre ce total et les buts qu’un gardien a réellement allouéé nous donne combien de buts le gardien à sauvé à son équipe par sa performance.

Si Vasilevskiy avait performé parfaitement moyen et que l’on rajoute 38 buts alloués au Lightning, sa moyenne de buts alloués serait passée de 2,70 à 3,16, ce qui l'aurait placé à égalité avec les Kings de Los Angeles au 22e rang et bien plus près de sa moyenne de 3,22 buts attendus alloués.

Cette saison, Andrei Vasilevskiy est retombé sur terre et sauve maintenant 0,09 but relativement à la moyenne cette saison, ce qui est quand même respectable, mais pas assez pour voler des matchs à lui seul. Ironiquement, le Lightning est maintenant 23e en buts alloués par match, tout juste derrière les Kings de Los Angeles. Défensivement, à part les buts alloués, Tampa Bay est essentiellement une copie carbone de l’an dernier.

Accorder autant de chances de qualité à l’adversaire est l’équivalent de joueur avec le feu, et le Lightning s’est finalement brûlé cette saison. L’attaque est assez explosive pour remporter bien des matchs à haut pointage, comme sa victoire de 7-6 face aux Devils plus tôt cette saison, mais tant qu’il ne colmate pas ses fuites défensives, Tampa Bay a un talon d’Achille que les meilleures équipes vont exploiter sans merci lors d’une série de 7 matchs.

Les pièces sont présentes, reste à voir si Jon Cooper saura résoudre le casse-tête lors des prochains mois et finalement mener le Lightning à son deuxième titre de son histoire après avoir atteint la Finale de l’Est à trois reprises lors des 5 dernières saisons et la Finale de la Coupe Stanley en 2014-2015.