Lors de la saison morte l’an dernier, Erik Karlsson faisait les manchettes alors qu’on se demandait quelle équipe allait transiger pour ses services. Une saison et une transaction avec les Sharks de San Jose plus tard, le défenseur suédois se retrouve encore une fois à la une, cette fois en tant que potentiel joueur autonome sans compensation pour la première fois de sa carrière.

Karlsson est à la tête d’un solide groupe de défenseurs qui pourraient se retrouver disponibles cet été. Voici, selon moi, les trois meilleures options parmi les joueurs autonomes sans compensation (désolé, Jacob Trouba!)

Karlsson

Il a ses détracteurs, mais il ne fait aucun doute qu’il est de loin le meilleur défenseur potentiellement disponible sur le marché des joueurs autonomes cet été. Ses 45 points sont 11 de plus que tout autre défenseur disponible, et ce, même s’il a raté près de 30 matchs en raison d’une blessure à l’aine.

Une production de 45 points semble bien peu pour le défenseur suédois, mais il ne faut pas oublier qu’il a eu une période d’adaptation avec son nouveau club en début de saison. Lorsqu’il est finalement devenu à l’aise avec son nouveau système, il a montré pourquoi il mérite encore de faire partie de l’élite à sa position.

Lors d’une période de 14 matchs entre le 7 décembre et le 8 janvier, Karlsson a obtenu au moins une mention d’aide par match et a obtenu 25 points en 14 rencontres. Un seul autre défenseur a obtenu au moins 20 points lors de cette période, son coéquipier Brent Burns, et aucun autre arrière n’a franchi le plateau des 16 points. En fait, seuls Nikita Kucherov (28 points), Johnny Gaudreau (27), et Connor McDavid (27) ont été plus productifs que Karlsson au cours de cette période.

Peu de défenseurs sont capables de relancer l’attaque comme Karlsson, que ce soit avec une première passe ou en maniant la rondelle lui même pour appuyer l’attaque, mais il est loin d’être un maillon faible défensivement, contrairement à ce que bien des détracteurs peuvent croire. Il se place dans le top 40 en passes bloquées par match en zone défensive et au 21e rang en rondelles harponnées en zone défensive. Il n’est pas élite en zone défensive, mais il est loin d’être mauvais.

Sa blessure à l’aine est un sujet à surveiller, mais il ne fait aucun doute que n’importe quelle équipe serait instantanément améliorée avec l’ajout de Karlsson. Ses services seront en forte demande s’il n’arrive pas à s’entendre avec les Sharks avant le 1er juillet.

Jake Gardiner

Jake Gardiner est loin d’être un défenseur élite, mais le marché joue définitivement en sa faveur avec peu d’option de qualité à sa position de défenseur gauche. À 28 ans, Gardiner devrait être dans l’apogée de sa carrière. Il a connu une baisse de production cette saison en raison de blessure et de sa relégation à la 2e vague d’avantage numérique.

Toronto aimerait sans doute garder ses services, mais avec une majeure augmentation de salaire pour Mitch Marner à l’horizon, Gardiner risque de devoir trouver un autre club pour la prochaine saison. N’importe quelle équipe qui recherche un défenseur gaucher capable de relancer l’attaque devrait être intéressée. Malgré le temps de jeu réduit, seulement huit défenseurs ont complété plus de passes au-delà de la ligne rouge centrale en provenance de la zone défensive que l’arrière de 28 ans. Malgré ces jeux risqués, il a tout de même réussi à garder un taux de revirement parmi les plus bas du circuit Bettman dans son propre territoire.

Gardiner a raté plus de trois matchs cette saison pour la première fois depuis 2013-14 et a obtenu 52 points en 2017-18 et 43 points en 2016-17. Un retour sur une première unité de supériorité numérique et un peu plus de chance côté santé, il est raisonnable de s’attendre à 45-50 points de sa part pour encore plusieurs saisons, une production qui pourrait aider bien des clubs.

Tyler Myers

Myers est un défenseur droitier format géant qui a obtenu un différentiel positif au cours des cinq dernières saisons, mais il est également capable de produire offensivement. Myers a atteint le plateau des 30 points lors des deux dernières saisons avec les Jets et il n’a manqué que deux matchs lors de cette période.

Personne ne devrait confondre Myers avec un défenseur de premier plan, mais il serait une bonne addition dans le top-4 défensif de bien des équipes avec son jeu solide aux deux bouts de la patinoire. Il bloque un bon nombre de passes et offre une mobilité surprenante pour un joueur de sa taille en plus d’un solide flair offensif.

À 29 ans, il reste encore de bonnes saisons devant lui, surtout s’il continue à éviter les blessures, chose qui s’est prouvée difficile au cours de sa carrière avant les deux dernières saisons. Pour les équipes qui recherchent un vétéran à la droite de leur défensive et qui n’ont pas les moyens de se payer un Erik Karlsson, Tyler Myers est l’une des meilleures options disponibles à un prix qui devrait rester raisonnable.