Avant le début de la saison, la course pour le trophée Calder semblait être réduite à deux joueurs: Jack Hughes et Kaapo Kakko. Les deux premiers choix du dernier repêchage étaient les favoris, mais la période d'adaptation a été plus longue que prévu et un autre duo de joueur s’est emparé de la course. Seulement trois défenseurs ont remporté le Calder depuis le début du millénaire: Aaron Ekblad en 2015, Tyler Myers en 2010 et Barret Jackman en 2003. Il semble bien que cette saison nous en offrira un quatrième, puisque deux défenseurs se retrouvent au sommet de la LNH pour les points parmi les joueurs recrues: Cale Makar et Quinn Hughes.

Après une saison 2016-2017 de misère, l’Avalanche avait terminé au dernier rang et espérait remporter l’une des deux premières sélections, ce qui leur aurait garanti Nico Hischier ou Nolan Patrick. Le Colorado a perdu la loterie et a dû se « contenter » de Cale Makar au 4e rang. Quelques années plus tard, il semble plutôt que la chance leur ait souri. Makar mène toutes les recrues avec 37 points en 41 rencontres, attaquants et défenseurs confondus.

Hughes connaît des succès similaires. Sélectionné au 7e rang en 2018, il a joué quelques matchs à la fin de la saison dernière avant de se joindre au club pour de bon cette année. Il n’est devancé que par Makar chez les recrues avec 36 points et il est l’une des raisons de la renaissance des Canucks. Vancouver est maintenant premier dans la division Pacifique et a le 5e avantage numérique de la LNH, aidé par les 18 points de Hughes en supériorité numérique, 6e dans la LNH parmi les défenseurs, recrues ou vétérans. Ses habiletés avec la rondelle sont presque inégalées dans la LNH, pas seulement parmi les joueurs de première année.

La nouvelle génération à la ligne bleue

Makar et Hughes représentent un changement à la ligne bleue dans la LNH. Les joueurs imposants, mais moins habiles font maintenant place à certains des meilleurs patineurs et manieurs de rondelle du circuit Bettman. Même à leur première année, Makar et Hughes jouent à un niveau digne de l’élite, du moins offensivement. Prenez par exemple le temps de possession en zone offensive. Si l’on regarde les meneurs à ce chapitre, on peut y voir la crème de la crème de la LNH:

Tableau Makar Hughes

Nathan MacKinnon et Leon Draisaitl sont les deux seuls autres joueurs qui ont franchi le plateau de 1:00. Chacun de ces sept joueurs a été nommé au match des étoiles cette saison (Artemi Panarin a ultimement raté le match en raison de blessures). Voici le top-5 dans la même catégorie, mais chez les défenseurs.

Tableau Makar Hughes 2

À seulement 20 et 21 ans respectivement, Makar et Hughes jouent déjà comme des vétérans en territoire offensif. En fait, Hughes est 19e dans la LNH avec son temps de possession offensif, toutes positions confondues, devant des joueurs comme Jonathan Huberdeau (0:48), Mitch Marner (0:45), et Evgeni Malkin (0:45).

La domination des deux jeunes ne se limite pas au territoire adverse. Ils sont aussi dominants en transition, où ils apportent un mélange incomparable de volume et d’efficacité.

Tableau Makar Hughes 3

D’avoir autant de confiance de la part de leurs entraîneurs respectifs à un si jeune âge est déjà rare, mais de faire ce qu’ils font avec si peu d’erreurs est vraiment hors du commun. Il ne faut pas oublier qu’ils jouent tous deux pour des clubs qui sont fermement dans la course aux séries. Ils ne font pas qu’accumuler des statistiques vides pour des clubs de fond de classement, ils sont des quarts-arrière pour deux des meilleures attaques de la LNH. Seuls les Panthers marquent plus de buts par match que l’Avalanche, tandis que les Canucks sont au 10e rang.

Quelques autres recrues ont des saisons qui pourraient leur valoir de la considération pour le Calder. Dominik Kubalik mène les recrues avec 21 buts et Victor Olofsson mène avec 9 buts en avantage numérique, mais aucun d’entre eux n’est capable d’égaler les deux défenseurs. À moins d’une catastrophe, Hughes ou Makar sera le récipiendaire. Makar a l’avantage aux points, mais selon moi, Hughes a été le joueur le plus impressionnant. Quoi qu’il arrive, il est clair que ces deux joueurs méritent amplement cet honneur. Qu’en pensez-vous? Makar ou Hughes pour le Calder?