Un nuage menaçant planait au-dessus de la tête de Steven Stamkos et du Lightning de Tampa Bay la saison dernière.

Ce nuage avait l'air d'un point d'interrogation et semblait immuable: Est-ce que Stamkos, qui allait devenir joueur autonome sans compensation, restera à Tampa ou décidera-t-il de déménager? Le Lightning et lui ont tenté de dissiper le doute, atteignant même au passage la finale de l'Association Est pour une deuxième année de suite.

« Mais au fond de toi-même tu sais que ça te reste à l'esprit, a raconté l'entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper plus tôt cette semaine. Tout le monde se demande: 'Où serais-je dans quelques années? Est-ce que je vais déménager? Est-ce que je change d'équipe? Est-ce que c'est ce que je veux?' Puis, il faut composer avec les rumeurs incessantes qui circulent dans les médias. Tu ouvres la télé et tout le monde parle de ça. Chaque fois que tu entres dans un amphithéâtre, tu dois répondre aux questions à ce sujet. Ça ne fait aucun doute que ça finit par peser sur tes épaules. »

Stamkos a mis un terme au suspense deux jours avant le 1er juillet, en acceptant une prolongation de contrat de huit ans et 68 millions $US du Lightning. Mais pendant les 11 mois précédents, les rumeurs ne cessaient d'amplifier.

Le capitaine du Lightning a tenté de faire abstraction des rumeurs quant à son avenir, mais elles étaient toujours là, a-t-il confié.

Stamkos est un joueur étoile au zénith de sa carrière, donc la question n'était pas de savoir s'il allait être récompensé, mais plutôt par qui? Le Lightning? Les Maple Leafs de Toronto? Les Red Wings de Detroit? Le Canadien? Les Sabres de Buffalo? Les Rangers de New York?

Les voyages à Toronto, au centre des rumeurs portant sur l'éventuel domicile de Stamkos, sont devenus de véritables cirques médiatiques, puisque le hockeyeur natif de Markham, en Ontario, serait de retour chez lui, avec les Leafs. Un caillot de sang qui s'est formé vers la fin de la saison - et qui a limité Stamkos à un seul match éliminatoire - a ajouté à l'intrigue, tout comme la visite des Maple Leafs pour le courtiser.

Tout ça a contribué à rendre cette saison bien différente chez le Lightning et son capitaine. Même si Ben Bishop pourrait devenir joueur autonome à l'issue de la campagne, la seule véritable question qui persiste à propos du Lightning consiste à savoir s'il pourra conquérir une première coupe Stanley depuis celle de 2004. Cooper et les coéquipiers de Stamkos le sentent beaucoup plus détendu cette saison.

« Cette saison, je n'ai qu'à me présenter à la patinoire, m'assurer d'avoir du plaisir et faire ce que je dois pour permettre à mon équipe de gagner », a expliqué Stamkos, qui a égalé un sommet personnel avec quatre points dans un gain de 7-3 contre les Maple Leafs mardi soir.

 « Et (les joueurs) savent que, lorsqu'ils se retrouveront dans une mêlée de presse comme celle-ci, la première question qui surgira ne sera pas 'Où est-ce qu'il va jouer l'an prochain?' », a ajouté Cooper.

Stamkos n'aurait pas eu de révélation après avoir ratifié sa prolongation de contrat, ni de moment où, en regardant autour de lui, il aurait réalisé qu'il avait pris la bonne décision.

« Je ne crois pas avoir eu de doute depuis que j'ai pris ma décision, a évoqué Stamkos. Voilà pourquoi vous avez réfléchi et vous avez répondu à toutes vos questions, parce qu'un fois que ce processus est complété, vous pouvez vous regarder dans le miroir et vous dire que vous avez pris la bonne décision. »