Steve Sullivan a toutes les raisons de sourire. Après avoir été tenu à l'écart du jeu pendant deux ans en raison d'une blessure au dos, l'attaquant des Predators de Nashville a effectué un retour le 10 janvier.

Enfin, l'ailier droit de 34 ans peut s'épanouir sur une patinoire.

"Ça a pris du temps, mais j'ai continué à travailler, a raconté Sullivan, de passage à Montréal où les siens affronteront le Canadien jeudi. Je savais que si je travaillais fort, je pourrais revenir au jeu. Ce fut plus long que je ne le pensais, mais je suis content d'être de retour."

"C'est toute une épopée qu'il a vécue, du moment où il s'est blessé à celui où il a pu sauter sur la glace avec nous, relate son entraîneur, Barry Trotz. C'était très touchant de voir l'émotion sur son visage et celui des membres de sa famille après son premier match."

"Je ne voulais pas revenir au jeu et embarquer sur la patinoire à une seule reprise, poursuit Sullivan. Je ne voulais pas que les amateurs de Nashville me voient retourner au vestiaire parce que je ne suis pas en mesure de terminer le match. J'avais peur de ça."

Le dernier match de Sullivan dans la Ligue nationale remontait au 22 février 2007, match lors duquel il avait marqué face au Canadien. Il s'agit d'ailleurs toujours de son dernier but.

Au total, Sullivan aura raté 142 parties, mais jamais il n'a songé à la retraite.

"J'ai vécu des hauts et des bas, mais je n'ai jamais pensé que ma carrière était terminée."

"Il a été une bougie d'allumage. C'est un excellent joueur qui revient dans notre équipe sans transaction", note son coéquipier Jean-Pierre Dumont.

Persévérance et détermination sont au coeur de la vie de Steve Sullivan. À ses débuts dans la Ligue nationale en 1995, plusieurs soutenaient que ses 5 pieds 8 pouces l'empêcheraient de connaître une longue carrière. Sullivan a prouvé le contraire.

Dumont ne pense pas à sa fiche

Jean-Pierre Dumont connaît une saison à l'image des Predators.

Après un bon début, lui et les Preds ont ralenti depuis le mois de décembre.

Âgé de 30 ans, Dumont n'a pas marqué à ses 16 derniers matchs, ce qui ne l'empêche pas d'être le meilleur pointeur de l'équipe.

"C'est sûr que j'aimerais avoir plus de buts, mais présentement, le plus important, c'est de faire les séries", a-t-il déclaré en bon vétéran.

"Il a connu un gros début de saison, il semblait tirer profit de toutes ses chances de marquer, remarque Trotz. Ensuite, il est entré dans une léthargie, comme le reste de l'équipe d'ailleurs."

*D'après un reportage de Félix Séguin.