(PC) - Mats Sundin est devenu cette saison le 35e joueur à atteindre le plateau des 500 buts dans la Ligue nationale. Le capitaine des Maple Leafs de Toronto va bientôt franchir une autre étape importante lorsqu'il rejoindra Jean Béliveau au palmarès des marqueurs. Avant le match de samedi soir au Centre Bell, il lui manquait six buts pour égaler l'ancien numéro 4 du Canadien qui a conclu sa carrière avec 507 buts.

Curieusement, les deux joueurs ont entrepris leur carrière professionnelle

à Québec, Béliveau chez les As, Sundin dans l'uniforme des Nordiques.

"Je ne l'ai jamais vu jouer, bien entendu. Mais j'ai eu l'occasion de le rencontrer à quelques occasions, a dit Sundin après l'entraînement des Maple Leafs. C'est un grand monsieur. On voit qu'il est respecté de tous."

Le Suédois a été le premier choix des Nordiques ainsi que le premier joueur réclamé au repêchage de 1989. Il a marqué 135 buts à Québec avant de passer aux Leafs en juin 1994 dans une transaction de plusieurs joueurs incluant Wendel Clark.

Sundin, âgé de 35 ans, se dit très fier d'avoir atteint le prestigieux plateau des 500 buts. La saison des Leafs lui importe cependant davantage.

"Je pourrai y penser une fois ma carrière terminée, dit-il. En ce moment, je suis plus concentré sur l'équipe. Mes objectifs sont davantage à court terme."

Les séries

Sundin est d'avis que les Leafs ont les éléments pour accéder aux séries. La saison dernière, ils ont raté le rendez-vous du printemps par seulement deux points.

"Nous avons un bon mélange de jeunes et de vétérans, fait-il valoir. Jusqu'ici, nous manquons de régularité. Un jour nous jouons du bon hockey, le lendemain nous en arrachons. Mais l'équipe travaille fort.

"L'important est de progresser pour accéder aux séries, poursuit-il. Dans l'Association est, presque toutes les équipes sont regroupées. Et une fois dans les séries, tout est désormais possible. Les Hurricanes de la Caroline et les Oilers d'Edmonton l'ont prouvé l'an dernier après avoir raté les séries la saison précédente.

"La Ligue nationale a bien changé. Il suffit d'accéder aux séries pour avoir une chance réelle de remporter la coupe."

Un nouveau contrat?

Sundin écoule la dernière année d'un contrat qui lui rapporte 7,6 millions $ US. L'équipe détient une option de 4 560 000 $ pour la saison 2007-2008. Sundin recevra 760 000 $ si les Leafs décident de ne pas s'en prévaloir. On peut toutefois penser que la formation torontoise voudra garder son capitaine et qu'une entente portant sur plusieurs saisons pourrait être conclue au cours des prochains mois.