Tampa a choisi de sacrifier Mikhail Sergachev pour rester compétitif
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LAS VEGAS - Après Céline Dion, Michael Buffer et le « Holy fu**... » de Beckett Sennecke sélectionné au 3e rang par les Ducks d'Anaheim, vendredi soir, le hockey a repris la vedette samedi.
Et sur ce front, ce sont le Lightning de Tampa Bay et le club de hockey de l'Utah qui ont volé le show lors de la deuxième journée du repêchage. Avec une mention honorable au Canadien qui a sélectionné, en début de troisième ronde, Aatos Koivu, le fils de Saku, l'ancien capitaine du Tricolore.
Le nez rivé au plafond salarial, en manque de choix au repêchage, Julien BriseBois a donné un grand coup de barre en acceptant de sacrifier Mikhail Sergachev pour permettre à son équipe de demeurer compétitive. Voire de reprendre sa place au sein des clubs de tête de la ligue.
« Ce fut une décision très difficile à prendre », a admis candidement Julien BriseBois, croisé dans les coulisses de la Sphère à Las Vegas.
Mais cette décision devait être prise.
Car en se détachant du contrat de Sergachev qui occupait 8,5 millions $ sur la masse salariale du Lightning jusqu'en 2031 et de celui de Tanner Jeannot (2,665 millions $ en 2024-2025) qui a pris la direction de Los Angeles, le Lightning s'offre une marge de manœuvre d'un peu plus de 11 millions $ pour la saison prochaine.
Une marge qui permettra au Lightning d'entreprendre des négociations avec Victor Hedman. À l'aube de la dernière année de son contrat, le géant défenseur suédois veut demeurer à Tampa. Le directeur général du Lightning veut également le garder à Tampa.
Il a maintenant des paramètres financiers qui permettront d'avoir des discussions constructives dès le premier juillet.
Cela dit, l'allégement créé par ces transactions pourrait aussi permettre de garder Steve Stamkos avec le Lightning. Ou de se tourner vers un des joueurs autonomes de premier plan qui seront disponibles.
Imaginez une seconde Jake Guentzel avec les Bolts!
Les négociations entre BriseBois et son homologue de l'Utah Bill Armstrong ont débuté tout récemment. Elles ont rapidement abouti sur la transaction confirmée dès le début de la deuxième ronde samedi matin.
Mais la possibilité de transiger Mikhail Sergachev s'est présentée dès le 21 mai dernier lorsque le Lightning a refait l'acquisition du vétéran défenseur Ryan McDonagh des Predators de Nashville.
BriseBois avait dû envoyer McDonagh à Nashville pour se donner de la marge sous le plafond en 2022. Pourquoi alors le ramener maintenant? Parce que McDonagh revient dans un contexte qu'il connaît très bien, qu'il est toujours, à 35 ans, un défenseur capable de rendre de loyaux services, et qu'il ne reste que deux ans à écouler à ce contrat.
En plus de s'offrir de l'espace dont il a grand besoin sous le plafond, le Lightning a aussi acquis deux choix de deuxième ronde en 2025 et la 118e sélection samedi.
Tampa a aussi obtenu de l'Utah les espoirs Conor Geekie et J.J. Moser. Geekie, un centre, a été repêché en première ronde (11e sélection) par les défunts Coyotes de l'Arizona en 2022. Défenseur droitier, Moser a été un choix de deuxième ronde.
Les deux espoirs ont beaucoup de potentiel et les projections associées à leurs noms sont très intéressantes.
Un pilier à Utah
Même si, à bien des égards, Sergachev donnait au Lightning des performances dignes d'un défenseur numéro un, il était condamné à jouer dans l'ombre de Victor Hedman.
Sergachev ne sera plus dans l'ombre à Utah où il devient la pierre d'assise de la brigade défensive de sa nouvelle formation. Et comme Bill Armstrong n'avait que Shea Weber, qui est confiné à la liste des blessés à long terme, et Michael Kesselring – à 24 ans, il ne compte que 74 matchs d'expérience dans la LNH – à offrir à son entraîneur-chef André Tourigny avant l'acquisition de Sergachev, il a ajouté John Marino à sa brigade.
Âgé de 27 ans, Marino est un solide défenseur de deuxième duo. Initialement repêché par les Oilers d'Edmonton, c'est à Pittsburgh qu'il s'est taillé une place dans la LNH. Il a ensuite été échangé aux Devils du New Jersey.
Les Devils cherchaient à l'échanger pour utiliser l'argent versé à Marino – 4,4 millions $ jusqu'en 2026-2027 – dès lundi lors de l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
Avec Sergachev et Marino, Utah se donne une solide base autour de qui Armstrong pourra greffer d'autres défenseurs.
Avec 13 attaquants, quatre défenseurs et deux gardiens sous contrat, le club de hockey de l'Utah profite d'une marge de manoeuvre d'autour de 25 millions $ pour compléter sa formation.
Logan Thompson à Washington
La transaction qui a fait passer Logan Thompson de Las Vegas à Washington est loin d'avoir fait autant de bruit que celles qui ont envoyé Mikhail Sergachev et John Marino à Utah.
Mais c'est un excellent coup pour les Capitals de Washington.
Prétendre que les Caps étaient vulnérables devant le filet alors qu'ils ne comptaient que sur Charlie Lindgren serait un euphémisme.
À 27 ans, Thompson est trois ans plus jeune que Lindgren. Et bien que l'un des nombreux adjoints à être passé par Montréal pour seconder Carey Price à Montréal ait connu une très bonne saison, l'an dernier, à Washington, Thompson représente une plus-value sur Lindgren.
Et comme il touchera un salaire de 766 667 $ la saison prochaine – dernière année de son contrat – et que Caps n'ont eu qu'à donner deux choix de troisième ronde aux Golden Knights pour conclure cette transaction, On peut facilement parler d'un bon coup à très bon coût pour Washington et le directeur général Brian MacLellan.
Balayés en quatre matchs par les Rangers en première ronde de séries qu'ils ont difficilement atteintes, les Capitals sont à la croisée des chemins.
MacLellan a toutefois conclu trois transactions intéressantes depuis la fin de la saison avec les acquisitions de Pierre-Luc Dubois, de Logan Thompson et aussi de l'ailier Andrew Mangiapane acquis des Flames de Calgary.
Il y a encore beaucoup à faire à Washington, mais les Caps bougent. Ce qui est tout à leur honneur…
Grands rivaux des Capitals, les Penguins ont également bougé samedi.
Pas convaincu que l'acquisition de Kevin Hayes aidera autant les Penguins que celle de Thompson aidera les Caps.
En plus, je peine à comprendre pourquoi Kyle Dubas, dont l'équipe est déjà vieillissante, ajoute un gars de 32 ans dont les Blues voulaient tout simplement se débarrasser. Car en plus de donner Hayes aux Penguins, Doug Armstrong a ajouté un choix de deuxième ronde. En retour, les Blues se sont contentés de... considérations futures.
Bon! Les Flyers paient la moitié du salaire de Hayes (3,571 millions $ sur le salaire de base de 7,142 millions $), ce qui aide la cause des Penguins sur le plan financier.
Mais les Penguins manquent cruellement de vitesse. Et ce n'est pas Hayes qui leur donnera.
À moins que la clef dans la transaction était en fait le choix de deuxième ronde?
Le temps nous le dira.
Comme le temps dictera les vraies réponses quant au bien-fondé d'avoir préféré un espoir au détriment d'un autre dans le cadre des 225 sélections effectuées par les 32 formations au cours des deux derniers jours à Las Vegas.
Dans deux, trois ou quatre ans, bien des coups de génie salués ici et des coups d'épée dans l'eau décriés là seront « revisités » avec des conclusions souvent très différentes.
D'où l'importance d'être patient.