NEW YORK - Rick Tocchet pourra retourner à la LNH, mais pas avant février.

Le commissaire du circuit Gary Bettman permettra à Tocchet de réintégrer ses fonctions à titre d'entraîneur adjoint des Coyotes de Phoenix à partir du 7 février 2008, soit deux ans après les avoir quittées, s'il répond à certaines conditions.

Tocchet s'est abstenu de toute activité dans la LNH depuis février 2006, quand il a été accusé d'avoir dirigé un réseau de paris sportifs aux Etats-Unis.

"Un emploi et une participation à la Ligue nationale de hockey est un honneur et un privilège qu'on ne peut tenir pour acquis, a déclaré Bettman en conférence de presse, jeudi. A mes yeux, deux ans d'absence était la sanction appropriée."

Tocchet purge présentement une période de probation de deux ans, après avoir négocié une entente et reconnu qu'il était coupable d'avoir promu le jeu et d'avoir conspiré à le faire.

Tocchet devra obéir à trois conditions pour revenir à la LNH. Il ne peut participer à aucune forme de jeu, il ne peut prendre part à aucune activité qui pourrait ternir la réputation de la ligue et il devra être évalué par des spécialistes qui détermineront s'il a une dépendance au jeu.

S'il répond à ces conditions imposées par Bettman, il sera admissible à un retour derrière le banc des Coyotes le 7 février, alors que Phoenix accueillera les Blue Jackets de Columbus. Il restera alors 28 matchs à jouer aux Coyotes lors du calendrier régulier.

Bettman a fait connaître sa décision à la suite d'une enquête indépendante réalisée par l'avocat Robert Cleary.

Tocchet, qui aurait pu écoper cinq ans de prison, a violé certains termes de sa probation quand il a eu des contacts avec des membres du personnel de la ligue. Il devra se soumettre à certains autres conditions avant de revenir dans le hockey.

L'ancien attaquant-étoile ne pourra parier ni légalement, ni illégalement et ne devra pas participer à des activités qui pourraient affecter la ligue de façon négative. Tocchet devra également se soumettre à une évaluation médicale dans le cadre du programme de la LNH sur le doping et sur les problèmes de conduite.

"Je suis encore inquiet quelque peu et je me demande si Monsieur Tocchet est conscient de l'importance de sa conduite antérieure, surtout qu'il était un employé de haut niveau dans une ligue professionnelle," a dit Bettman.

Bettman a dit que Tocchet avait admis lors de leur réunion de mardi qu'il avait continué de parier pendant sa probation, mais de façon légale. Il est persuadé que Tocchet a un problème et qu'il devra suivre des traitements avant son retour en février.

Tocchet aurait eu une quarantaine de rencontres avec des membres du personnel de la ligue pendant sa probation, mais il s'agissait de rencontres à caratère personnel et il n'y a jamais été question de son cas.