TORONTO - Le retour de LeBron James chez les Cavaliers de Cleveland a mené à certaines spéculations afin de voir si un joueur de la LNH pourrait prendre une décision semblable au cours des prochaines années.

Un nom qui est revenu dans les discussions est celui de Steven Stamkos. Le capitaine du Lightning de Tampa Bay est originaire de Markham, en banlieue de Toronto, et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation lors de l'été 2016. Il pourrait donc être intéressé à rentrer chez lui et joindre les rangs des Maple Leafs de Toronto.

« On verra rendu là. C'est encore dans quelques années, a rappelé Stamkos, mercredi. Présentement, je me concentre sur le travail à accomplir afin de gagner à Tampa et je pense que nous nous sommes établis comme une équipe qui sera compétitive pendant plusieurs années.

« Pour moi, l'important est d'avoir une chance de gagner. Je pense que ce sera le cas lors des prochaines saisons. »

Âgé de 24 ans, Stamkos est une des étoiles les plus éclatantes de la LNH. Il a déjà connu deux saisons d'au moins 50 buts et la seule raison pour laquelle il n'a pas représenté le Canada aux Jeux olympiques de Sotchi, c'est qu'il n'était toujours pas remis d'une fracture à une jambe.

Stamkos a atteint la finale de l'Est en 2011 avec le Lightning, mais son équipe a été balayée par le Canadien de Montréal en première ronde le printemps dernier. Sa priorité est de soulever la coupe Stanley, quelque chose qui est dans le viseur de l'équipe. Le directeur général Steve Yzerman a assemblé une des meilleures jeunes formations du circuit.

« Il se passe de bonnes choses à Tampa, a dit Stamkos, qui était à Toronto afin de participer à un tournoi promotionnel de hockey-balle. Nous avons un bon propriétaire, un bon d.g. en Steve Yzerman et une bonne jeune équipe. Je veux gagner et je pense que nous allons y arriver à Tampa. »

Stamkos a dit que les discussions sur un transfert chez les Leafs dans deux ans n'étaient « absolument pas » une distraction pour lui à Tampa, où il amorcera à l'automne sa première campagne complète en tant que capitaine de l'équipe.

« J'essaie de ne pas me concentrer sur ces choses-là, a-t-il dit. C'est une des bonnes choses de jouer au hockey à Tampa, ce n'est pas la mecque du hockey comme à Toronto et vous pouvez vivre votre vie et vous changez les idées facilement quand c'est nécessaire. »

Cela dit, Stamkos a admis qu'il aimerait bien évoluer dans un bon marché de hockey, incluant Toronto.

« Je viens d'ici, j'ai grandi en encourageant les Leafs, a-t-il mentionné. À chaque fois que j'ai la chance de revenir ici, j'aime ça. J'aime jouer contre les Leafs, c'est agréable de les battre parce que plusieurs de mes amis sont toujours des partisans des Leafs. »

Quand James a quitté le Heat de Miami pour retourner à Cleveland plus tôt ce mois-ci, il a cité la chance de retourner dans son patelin comme une des raisons derrière sa décision. James a remporté deux championnats de la NBA au cours de son séjour avec le Heat.

« Il a gagné ses championnats et il a dit qu'il avait toujours eu le goût de retourner chez lui, là où il avait fait ses débuts, a rappelé Stamkos. Tant mieux pour lui s'il est heureux avec cette décision. »