SAN JOSE, Calif. - Evgeni Nabokov a retenu quelques larmes, mercredi, alors qu'il a annoncé qu'il prenait sa retraite deux jours après avoir été échangé du Lightning de Tampa Bay aux Sharks de San Jose, l'équipe qui l'avait repêché en 1994.

« Ça représente beaucoup d'avoir pu compléter le cercle et je suis heureux de prendre ma retraite en tant que membre des Sharks », a déclaré un Nabokov ému lors d'une conférence de presse à laquelle ont assisté sa famille, des amis et des anciens coéquipiers chez les Sharks.

Nabokov a disputé 10 saisons avec les Sharks, une association qui a pris fin au terme de la campagne 2009-2010. Il détient plusieurs records d'équipe, dont ceux pour le plus de victoires (293), de blanchissages (50) et de matchs disputés par un gardien (563).

Âgé de 39 ans, Nabokov a été finaliste au trophée Vézina en 2008 après avoir compilé un dossier de 46-21-8 en saison régulière. Il a été invité au match des étoiles en 2001 et 2008. Il a remporté le trophée Calder en 2001 en tant que recrue par excellence de la LNH.

Les Sharks avaient repêché Nabokov en neuvième ronde du repêchage de 1994, 219e au total.

« Il avait la persévérance, la passion et l'éthique de travail, a raconté le directeur général des Sharks Doug Wilson. Rien ne lui a été donné. Il représente parfaitement les qualités du sport. »

Nabokov a guidé les Sharks vers une première participation à la finale de l'Ouest en 2004. Les Sharks ont alors perdu face aux Flames de Calgary. Ils y sont retournés en 2010 et ils ont été balayés par les Blackhawks de Chicago.

« Tout ce qu'il manque, c'est une coupe Stanley, a dit Nabokov, qui est originaire du Kazakhstan. Je crois que la direction de l'équipe fait tout ce qui est possible. C'était à nous, aux joueurs, de la gagner. Nous avons échoué. J'espère qu'un jour, nous allons pouvoir célébrer. »

Après avoir joué pour les Sharks, Nabokov a disputé une saison dans la KHL avec Saint-Pétersbourg avant de revenir dans la LNH et de porter les couleurs des Islanders de New York pendant trois saisons. Il a signé un contrat avec le Lightning au cours de l'été dernier. Le Lightning a inscrit son nom au ballottage le 1er février. Il n'a pas été réclamé et a refusé de se rapporter dans la Ligue américaine, disant préférer prendre sa retraite.

C'est alors que Wilson a contacté le directeur général du Lightning, Steve Yzerman. « J'ai appelé Steve et je lui ai dit : "S'il veut prendre sa retraite, tiens-moi au courant. J'aimerais avoir la permission de parler à son agent et faisons les choses ainsi". »

En 697 rencontres dans la LNH, Nabokov a compilé un dossier de 353-227-71 avec une moyenne de 2,44 et un taux d'efficacité de ,911. Il a aussi signé 29 matchs nuls et 59 blanchissages.