Le groupe mené par le propriétaire des Oilers, Daryl Katz, a envoyé un message clair au conseil municipal de la Ville d'Edmonton lors d'une rencontre, mercredi : la construction d'un nouvel aréna d'au moins 18 000 sièges au centre-ville est essentielle à la santé financière des Oilers, qui sont dans le rouge.

C'est que malgré un Rexall Place de 16 839 sièges rempli à capacité, l'équipe albertaine continue à perdre les millions.

Le Edmonton Journal rapportait les propos de la rencontre dans son édition de jeudi.

« Certains pourraient dire que les Oilers sont juste une équipe de hockey, mais je pense que nous savons tous qu'ils sont beaucoup plus que ça », a souligné Katz aux conseillers municipaux. « Mais cette équipe est aussi une entreprise, et comme toute entreprise, elle a besoin d'une base financière solide pour être rentable, ce qu'elle n'est pas, actuellement. »

Après plusieurs heures de discussion entre les élus d'Edmonton, ceux-ci ont conclu de mettre de l'avant des négociations pour la mise en place d'un plan de financement et d'une entente pour un projet d'aréna et de divertissements. Le Groupe Katz espère qu'une proposition sera sur la table d'ici la fin de l'année 2010.

Le chef de la direction financière du groupe, Paul Marcaccio, croit que les choses doivent changer à Edmonton pour que le hockey de la Ligue nationale y soit rentable. « Certains facteurs, comme la taille de notre marché, sont hors de notre contrôle. Plusieurs autres problèmes peuvent toutefois être réglés avec la construction d'un nouvel aréna et la mise en place d'un modèle de fonctionnement comme celui des Flames de Calgary et des autres équipes de la LNH. »

Le vice-président du Groupe Katz, John Karvellas, a insisté sur le fait que la rénovation du Rexall Place n'est pas une solution envisageable et ne bénéficierait pas à la municipalité d'Edmonton.

Celui-ci refuse toutefois de brandir la menace d'un départ éventuel des Oilers si les propriétaires n'obtenaient pas ce qu'ils demandent.

« Je ne dirai jamais une chose pareil. Si c'est le message que les gens reçoivent aujourd'hui, ce n'est pas notre intention. »

Revitaliser le centre-ville d'Edmonton

En ce qui concerne l'emplacement du nouvel aréna, le Groupe Katz vise le centre-ville d'Edmonton. Daryl Katz a indiqué qu'il est prêt à investir 100 millions $ dans la construction d'un aréna qui serait propriété légale de la Ville d'Edmonton, précisant qu'il ajouterait un autre 100 millions $ dans la revitalisation d'un secteur de 6,4 hectares situé le long de la 104e Avenue. Cela est sans compter les 200 millions $ que Katz a déjà investi dans l'achat des Oilers. « Je crois qu'en bout de ligne, j'aurais investi pas moins de 400 millions $ », a souligné Katz.

Le Groupe Katz suggère à la municipalité d'utiliser des taxes de propriétés sur de nouveaux hôtels, tours à bureaux, condos, centres commerciaux et restaurants pour aider Edmonton à payer l'emprunt nécessaire à la construction de l'aréna, dont le coût pourrait avoisiner les 400 à 450 millions $.

« Un nouvel aréna dans un nouveau secteur commercial représenterait le potentiel d'Edmonton, sa capacité à réaliser de grandes choses et à grandir. Je crois que ce projet est important pour la compétitivité à long terme de la ville. Je crois aussi qu'il est réalisable et je tiens à dire que je suis prêt à faire ma part pour qu'il se réalise », a conclu Daryl Katz.