WASHINGTON - Une blessure à José Théodore a permis au webmestre du site Internet des Capitals de Washington d'occuper le poste de gardien substitut vendredi soir face aux Sénateurs d'Ottawa.

Brett Leonhardt, qui a joué en troisième division au niveau collégial, a signé une entente à titre de joueur amateur avant la rencontre. S'il avait remplacé Brent Johnson durant la partie, l'informaticien de 2,01 m aurait égalé le record du plus grand gardien à avoir joué dans la LNH, détenu par Ben Bishop des Blues de St. Louis.

"Tous les rêves deviennent réalité. J'ai grandi au Canada et je joue au hockey depuis que j'ai quatre ans. C'était surréaliste, ç'a passé vraiment rapidement", a indiqué Leonhardt.

Théodore s'est infligé une blessure à la hanche lors de l'entraînement matinal des Capitals. Simeon Varlamov a été appelé en renfort des Bears de Hershey, leur club-école de la LAH, mais l'équipe se trouvait sur la route à San Antonio et l'avion qui devait transporter Varlamov à Washington devait atterrir aux alentours de 19h.

En conséquence, les Capitals ont bénéficié d'une dérogation spéciale de la LNH afin de permettre la présence de trois gardiens dans l'alignement partant de la troupe de Bruce Boudreau. Leonhardt a donc occupé le poste de substitut jusqu'à l'arrivée de Varlamov, en milieu de première période.

L'homme natif de Grand Bend, en Ontario, portait le numéro 80 lors de la séance d'échauffement et a effectué quelques arrêts, notamment contre la vedette russe Alexander Ovechkin.

"J'avais une bonne vue, parce que habituellement je suis sur la passerelle avec les journalistes. Mike Green n'était pas capable d'arrêter de rire", a-t-il précisé.

Après la deuxième période, Leonhardt avait retrouvé veston et cravate, et il se trouvait sur la galerie de presse, préparant sa caméra-vidéo en prévision des entrevues d'après-match.

Leonhardt, âgé de 26 ans, a joué deux saisons pour Oswego State à New York et deux autres pour le Neumann College de Pennsylvanie. Il travaille au site Internet des Capitals depuis près d'un an, et s'est entraîné occasionnellement avec l'équipe lorsque celle-ci avait besoin d'un gardien additionnel.

Même s'il avait affronté les Sénateurs vendredi, Leonhardt n'aurait pas reçu un chèque de la LNH car les contrats amateurs ne paient pas.

"C'est moi qui aurais dû payer l'équipe pour avoir eu la chance de participer à la rencontre", a confié l'Ontarien.

Une situation similaire s'est produite en décembre 2003 lorsque les Canucks de Vancouver ont dû appeler d'urgence Chris Levesque, un gardien réserviste de l'Université de la Colombie-Britannique. Dan Cloutier s'était alors blessé à l'aine, quelques heures seulement avant une rencontre face aux Penguins de Pittsburgh.

Levesque avait participé à la période d'échauffement et avait occupé le poste de substitut à Johan Hedberg. Dès le lendemain, il était retourné à sa formation universitaire.