PITTSBURGH - Jussi Jokinen s'est retourné sans regarder et il a tiré la rondelle sans vraiment réfléchir vers le filet des Rangers de New York.

C'était plus par espoir que par conviction. Peut-être un coéquipier allait-il étendre son bâton pour faire dévier le disque. Peut-être y aurait-il un retour. Mais compte tenu du succès que connaît l'attaquant des Penguins de Pittsburgh dans ces séries éliminatoires, ce qui est arrivé ne devrait pas constituer une surprise.

La rondelle a dévié sur le patin du défenseur new-yorkais Marc Staal et s'est retrouvée derrière un Henrik Lundqvist fort surpris. Jokinen a ainsi inscrit son sixième but des séries, un sommet dans la ligue. Ça s'est avéré le filet vainqueur, alors que les Penguins l'ont emporté 4-2 et ont pris une avance de 3-1 dans la série. Le cinquième match sera disputé vendredi soir à Pittsburgh.

Les Penguins ne seraient pas dans une position aussi favorable n'eut été de la contribution de Jokinen, un joueur qui a raté une bonne partie des matchs des séries de 2013 même s'il était en santé. Il est maintenant l'élément-clé d'un deuxième trio qui se débrouille fort bien sans Evgeni Malkin. Celui-ci s'est retrouvé au sein du premier trio, il y a deux semaines, afin d'aider Sidney Crosby à sortir de sa léthargie.

Les déboires de Crosby sont terminés, et Jokinen n'est plus considéré comme un simple joueur de soutien. Il connaît présentement une série de huit rencontres avec au moins un point. Ses trois filets vainqueurs sont un sommet dans la LNH, à égalité avec Jonathan Toews, des Blackhawks de Chicago.

« Il est peut-être un des joueurs les plus intelligents que j'ai jamais dirigés, a dit l'entraîneur des Penguins Dan Bylsma de Jokinen. Il a le don de se placer au bon endroit au bon moment, et il l'a fait à la perfection pour nous durant ces séries. »

Les Rangers étaient à un but de revenir dans la série en troisième période, mercredi soir, quand Jokinen et James Neal se sont précipités vers le filet adverse. Le tir initial de Jokinen a été dévié derrière la cage. Il a pourchassé le disque et, quand il s'est retrouvé dans le cercle de mise au jeu, il a poussé la rondelle vers Lundqvist.

Ce n'était pas très joli, mais le Finlandais de 31 ans n'en a cure.

« Quand tu te retrouves sur la glace dans les moments importants, il s'agit de lancer la rondelle, a-t-il noté. Tu veux faire la différence et j'ai connu quelques moment de ce genre jusqu'ici dans cette série. »

C'est la 16e fois dans leur histoire que les Rangers tirent de l'arrière 3-1 dans une série. Ils ont été éliminés à chaque fois jusqu'ici. Pour combler l'écart, la remontée devra commencer vendredi soir. L'entraîneur Alain Vigneault reconnaît quand même que son équipe a été dominée au cours des 180 dernières minutes de jeu.

« Pittsburgh est une bonne équipe, ils jouent très bien en ce moment et je ne veux pas leur enlever du crédit, a dit Vigneault. Ils nous rendent la tâche vraiment difficile. »

C'est particulièrement vrai en ce qui concerne Jokinen ainsi que ses compagnons de trio, Neal et Brandon Sutter. Ce dernier s'est vite adapté au trio depuis que Malkin a été muté et la qualité du jeu de la deuxième unité des Penguins fait en sorte que l'équipe adverse ne doit pas seulement s'inquiéter de Malkin et Crosby.

« Ils sont également dangereux, a dit Bylsma de son deuxième trio. Vous avez là un marqueur de 40 buts (Neal) et un marqueur de 20 buts (Jokinen), tandis que Brandon s'est amené et a permis d'en faire un trio formidable, un trio que je suis à l'aise d'utiliser dans toutes les situations. »