TORONTO - Brendan Shanahan veut que les Maple Leafs de Toronto « gardent un peu plus la rondelle », mais il va patienter avant de voir quelle identité l'équipe va se forger, à sa première saison à la présidence.

S'adressant aux journalistes avant le duel contre le Canadien mercredi, Shanahan s'est montré hésitant à tirer des conclusions hâtives au sujet d'un groupe de joueurs qui est passablement différent de celui qui s'est effondré vers la fin de la dernière saison.

« Nous entretenons assurément de l'espoir, mais nous n'élaborerons pas sur des aspects comme l'identité qu'on veut se créer la journée du match inaugural, a déclaré Shanahan. C'est quelque chose qui se fera avec le temps, sur la patinoire. »

Shanahan a indiqué qu'il incite les joueurs à « rédiger leur propre histoire », individuellement et comme équipe. L'histoire récente des Leafs est truffée de fins de saison en queue de poisson, qu'il s'agisse de la désastreuse troisième période dans le match numéro sept contre les Bruins de Boston en 2013 ou les 12 défaites en 14 matchs de l'équipe en fin de saison dernière.

Une chose que Shanahan souhaite, voir les Leafs faire davantage, c'est exercer une meilleure maîtrise de la rondelle. Ils ont affiché les pires statistiques de la LNH à ce chapitre en 2013-14.

« Nous devrons être un peu plus en possession de la rondelle, a-t-il soulevé. Il y a des équipes qui sont modelées de façon à avoir la rondelle le plus possible. C'est l'élément le plus important du hockey. »

Peu de temps après que l'entraîneur Randy Carlyle eut affirmé qu'une qualification aux séries éliminatoires serait gage de succès, Shanahan a rappelé que les joueurs doivent passer de la parole aux actes sur la patinoire. C'est également le message que Carlyle a transmis aux joueurs.

« Nous avons investi beaucoup de temps et d'effort au cours de l'été afin d'expliquer aux joueurs la façon que nous souhaitions faire les choses. C'est maintenant le moment pour eux de passer à l'action. C'est ce que je leur ai dit. »

Sans un dur à cuire dans la formation pour le début de la saison, Carlyle met l'accent sur la ténacité de groupe. Pour Shanahan, cela signifie précisément que les joueurs relèvent la tête.

« Nous voulons que les joueurs, quand l'intensité augmentera sensiblement, ne disparaissent pas, a-t-il dit. Pour moi, peu importe la taille ou la nationalité, les joueurs qui ne reculeront pas quand les esprits s'échaufferont seront ceux qui nous impressionneront le plus, le groupe de dirigeants. »