PITTSBURGH - C'en est fait des promesses de hockey rapide et intelligent. En l'espace de trois périodes, vendredi, la finale de l'Association est passée de bénigne à très robuste.

Les défenseurs des Penguins Kristopher Letang et Brian Dumoulin ont du être escortés à l'extérieur de la patinoire après avoir été plaqués tête première contre la rampe par des joueurs du Lightning de Tampa Bay. Le joueur de centre de la formation floridienne, Tyler Johnson, a lui aussi quitté la rencontre après une collision genou contre genou, probablement évitable, avec l'attaquant des Penguins, Chris Kunitz.

Après deux séries émotives contre les Rangers de New York et les Capitals de Washington, le mirage d'une série plus étoffée contre le Lightning a permis aux Penguins d'espérer obtenir un peu de répit au chapitre de la robustesse. La victoire de 3-1 du Lightning lors du premier match a cependant prouvé le contraire.

« Il n'y a peut-être pas autant de rivalité que contre les Rangers et les Capitals, mais ça devrait être le cas maintenant après certaines des mises en échec », a déclaré l'attaquant des Penguins, Patric Hornqvist.

Aucun des deux côtés ne voulait ajouter d'huile sur le feu après la rencontre.

Lorsque questionné à propos de la mise en échec de Kunitz à l'endroit de Johnson dans les derniers moments de la première période, l'entraîneur du Lightning Jon Cooper a dit qu'il s'agissait d'une « question-piège ». Lorsqu'il s'est fait demander si Callahan méritait une suspension pour son coup contre Letang, l'entraîneur des Penguins, Mike Sullivan, a déclaré que « la LNH va faire son travail et nous ferons le nôtre. Nous allons jouer au hockey ».

La Ligue a décidé de n'imposer aucune suspension à Callahan. Le vétéran a blâmé en partie Letang pour la collision.

« Il se retourne à la dernière seconde. Je suis déjà en position pour le frapper et lorsqu'il se tourne, il est assez bas, a expliqué Callahan. J'essaie de le mettre en échec, et dans cette seconde, je ne peux vraiment pas prendre une décision. Malheureusement, je crois que sa position a rendu les choses pires qu'elles le sont. »

Callahan a souligné que ce n'était pas la manière dont il jouait tout en ajoutant qu'il n'avait jamais été mis à l'amende ou suspendu. Cooper a cependant admis que malgré la réputation d'équipe rapide qui colle à sa troupe, le Lightning se retrouve au cachot plus souvent qu'à son tour durant les séries.

Le Lightning écope en moyenne 16 minutes de pénalité après 11 matchs. Les Penguins conservent une moyenne de moins de 10 minutes.

« Ce n'est pas quelque chose dont nous sommes fiers, a commenté Cooper. Nous avons dû jouer de manière robuste. »