LAS VEGAS - Les Golden Knights reprendront l’entraînement ce matin afin de rebondir demain contre les Sénateurs d’Ottawa qui effectuent leur première visite à Las Vegas.

Malgré les deux défaites consécutives encaissées lundi et mardi aux mains des Kings de Los Angeles, Gerard Gallant a donné congé à ses joueurs mercredi. Il faut dire qu’on est loin d’avoir à paniquer en raison de ces revers de suite, les premiers depuis les 13 et 16 janvier dernier. Et encore. Dans chacune de ces courtes séquences, l’un des revers a été encaissé en prolongation.

Il faut remonter au 1^er décembre pour relever les deux dernières défaites consécutives en temps réglementaire encaissées par les Golden Knights, dont les passages à vide cette saison se résument à deux séquences de trois défaites consécutives en temps réglementaire.

Malgré les succès multipliés par son équipe, Gerard Gallant était un peu en colère après la rencontre de lundi.

« Nous semblions fatigués ce soir. Ce n’est certainement pas une excuse, car on affrontait un club qui a été soumis aux mêmes exigences, mais la fatigue nous a poussés à commettre des erreurs bêtes sur la patinoire. Nous avons commis des revirements coûteux puisqu’ils ont marqué chaque fois que nous leur avons donné la chance de le faire », a sèchement commenté l’entraîneur-chef après la rencontre.

Ce commentaire ne représentait toutefois pas une critique directe à l’endroit du gardien Maxime Lagacé. Venu en relève à Marc-André Fleury qui profitait d’un congé, Lagacé a accordé quatre buts sur les 30 tirs des Kings. « Nous n’avons pas donné de chance à Max. Regardez les buts : les deux premiers sont le résultat direct de revirements, Kopitar a marqué sur un très beau jeu et le dernier but a été marqué à cinq contre trois. Ce n’est pas de sa faute », a ensuite nuancé Gallant.

« Je n’ai pas aimé le deuxième but. Il (Tyler Toffoli) a décoché un très bon tir, mais j’étais convaincu d’avoir couvert tous les angles et il m’a battu du côté rapproché. Un gardien n’aime jamais être déjoué de cette façon », analysait Lagacé qui effectuait un premier départ depuis son rappel des mineures le 11 février. Un premier départ en fait depuis le 9 décembre alors qu’il avait effectué 36 arrêts pour signer une victoire de 5-3 aux dépens des Stars à Dallas.

« Je sais que je retournerai dans les mineures dès que Malcolm Subban sera en mesure de revenir au jeu, mais d’ici là je fais comme je l’avais fait en début de saison, je profite de mon passage avec l’équipe pour travailler le plus fort possible et prouver que je suis en mesure de demeurer dans la LNH.»

Tatar : sixième marqueur de 20 buts

Parce qu’ils sont au sommet de leur division dès leur première saison au lieu de croupir en bas de classement général à l’image des clubs d’expansion du passé, les Golden Knights étaient acheteurs et non vendeurs à la date limite des transactions. Ils ont misé sur les buts et la vitesse de Tomas Tatar et sur les muscles de Ryan Reaves.

Contre les Sénateurs vendredi, Tatar disputera un deuxième match dans l’uniforme de sa nouvelle équipe.

Acquis des Red Wings en retour de trois choix au repêchage, Tatar évoluait au sein du troisième trio lundi en compagnie de Cody Eakin et de Tomas Hyka, un ancien des Olympiques de Gatineau, rappelé d’urgence en raison de la blessure subie par James Neal lundi soir. Tatar n’a pas marqué. Mais il a décoché un total de six tirs et a donné un avant-goût de sa vitesse à ses nouveaux partisans.

« On manquait de synchronisme c’était évident, mais nous avons passé la soirée à nous parler sur la patinoire afin de mieux se comprendre. Nous avons effectué quelques bonnes présences, mais il est clair que les choses iront de mieux en mieux », a indiqué le Slovaque.

Parce que les Golden Knights comptent déjà sur cinq marqueurs d’au moins 20 buts – William Karlsson (34), James Neal (24), Erik Haula (23), Jonathan Marchessault (22), Reilly Smith (21), Tatar aura fort à faire pour se hisser au sein des deux premiers trios. Mais Gerard Gallant n’exclut pas cette possibilité.

« Quand mes patrons sont venus me voir pour me demander ce que je pensais de lui, j’étais bien content de voir qu’on avait des chances de l’obtenir. C’est un joueur qui s’intègre facilement à notre groupe. Il est rapide, il a de bonnes mains, il a de l’expérience et il respecte la façon dont on lui demande de jouer. Il représente un atout supplémentaire pour nous et nous tenterons bien sûr de maximiser sa contribution. »

Avec 16 buts déjà à sa fiche et le fait qu’il a atteint le plateau des 20 buts lors des trois dernières saisons, Tatar devrait permettre aux Knights de compter sur au moins six marqueurs de 20 buts d’ici la fin de la saison. Peut-être même sept puisque David Perron en affiche déjà 15.

Reaves : muscle oui, indiscipline non

Pour compléter leurs emplettes à la date limite des transactions, les Golden Knights ont ajouté du muscle, agressivité et robustesse avec l’acquisition de Ryan Reaves.

À son deuxième match mardi, Reaves a miné les chances de remontée de son équipe en écopant de deux pénalités pour rudesse en troisième période. C’est d’ailleurs pendant qu’il était au cachot que Jeff Carter a scellé l’issue de la rencontre avec le quatrième but des Kings qui l’ont emporté 4-1.

« Il est venu s’excuser après le match pour ces deux pénalités. Je lui ai dit qu’il n’avait pas à le faire. D’ailleurs, j’ai écopé d'un deux minutes moi aussi en raison de la décision sur la deuxième pénalité. Ça devrait vous permettre de comprendre ce que j’en pensais. Ryan amène de la robustesse. Nous en voulons. Nous en aurons besoin en séries. En même temps, nous tenons à ce qu’il demeure discipliné. À l’image du reste de notre club. Nous sommes parmi les clubs les moins punis de la Ligue et je tiens à le demeurer. Je veux que Ryan frappe, mais je ne veux pas qu’il jette les gants ou qu’il nous place dans de mauvaises situations. Ce qu’il n’a pas fait ce soir, malgré les deux décisions contre lui. »

Vérification faite, les Golden Knights sont troisièmes dans la LNH avec une moyenne de 6 :59 en désavantage numérique par partie. Ils sont aussi troisièmes avec huit pénalités majeures. Ce sont les Hurricanes de la Caroline qui sont les moins punis à tous les chapitres.

Reaves partagera le travail avec Pierre-Edouard Bellemare qui est actuellement blessé. Le Français âgé de 32 ans a raté les cinq derniers matchs de son équipe.