Antoine Vermette a eu un impact positif － et instantané － à Columbus.

Et pour les Blue Jackets, qui tentent de mériter la première qualification pour les séries éliminatoires de leur histoire, le timing ne pourrait être plus parfait.

Vermette, acquis des Sénateurs d'Ottawa en retour du gardien Pascal LeClaire et d'un choix de deuxième ronde à la date limite des transactions, a aidé à relancer l'attaque de sa nouvelle équipe en récoltant huit points － cinq buts et trois aides － en huit matchs.

Les Jackets ont une fiche de 6-1-1 depuis l'arrivée du Québécois.

"Je voulais contribuer le plus rapidement possible, a dit le patineur de 26 ans. Un nouveau joueur veut toujours sentir qu'il fait partie de l'équipe et tenter de contribuer à ses succès."

Les dirigeants des Blue Jackets étaient confiants que Vermette, qu'ils convoitaient depuis déjà quelques mois, pourrait aider l'équipe immédiatement. En fait, dès que la recrue Derick Brassard a vu sa saison prendre fin en raison d'une blessure à l'épaule en décembre, la priorité était de trouver un joueur de centre capable de le remplacer.

"Ça faisait déjà un moment que nous discutions avec Ottawa à propos d'Antoine, a déclaré le directeur général des Blue Jackets, Scott Howson. Étant donné notre faiblesse au centre, nous croyions qu'il était le joueur idéal pour nous."

"Il joue son rôle à la perfection, poursuit Howson. Il supporte bien ses défenseurs, il est intelligent en plus d'être très rapide."

L'entraîneur des Jackets, Ken Hitchcock, avoue qu'il a vraiment remarqué Vermette la saison dernière. Forcé de tenter toutes sortes d'expérience au centre au cours des derniers mois, il a l'impression que le natif de St-Agapit a apporté beaucoup de stabilité à la position.

"Il était un ailier gauche qui voulait en réalité jouer au centre, a dit Hitchcock. Chez les Sénateurs, il était vraiment celui capable de créer de l'espace à un contre un. Il pouvait aller dans le coin, faire circuler la rondelle et se faire de la place."

Vermette cadre parfaitement dans le système de jeu de Hitchcock, qui met l'accent sur le contrôle de la rondelle.

"Je suis conscient de ce qu'il demande à ses joueurs, dit Vermette. J'ai déjà joué pour certains entraîneurs qui avaient la même approche."

La contribution offensive de Vermette depuis son arrivée est loin d'être un luxe pour une équipe qui a longtemps cherché à appuyer l'unité du capitaine Rick Nash. La chimie entre Vermette et l'imposant R.J. Umberger est évidente et le duo a récemment été jumelé avec la recrue Jakub Voracek.

"Nous avons connu beaucoup de succès dès notre premier match ensemble, à Detroit, dit Umberger. C'est très facile de jouer avec Antoine. Il est très rapide, responsable en défensive et peut réussir des passes que plusieurs joueurs sont incapables de faire."