DENVER – Les Rangers de New York et les Oilers d’Edmonton ont eu besoin de performances sensationnelles de leurs meilleurs éléments pour battre, à l’étranger de surcroît, des Hurricanes de la Caroline qui n’avaient pas encore perdu à domicile et des Flames de Calgary qui se demandent encore pourquoi ils sont déjà en vacances.

Grâce à Connor McDavid, Leon Draisaitl et les autres attaquants qui ont décidé de contribuer au lieu de regarder leurs leaders tout faire sur la glace, grâce surtout au gardien Mike Smith qui a été meilleur que son vis-à-vis Jacob Markstrom, les Oilers se retrouvent en finale de l’Ouest.

Une présence pleinement méritée.

Grâce à Igor Shesterkin qui a prouvé encore lundi soir qu’il mérite pleinement le trophée Vézina que les directeurs généraux lui ont certainement accordé très majoritairement sinon à l’unanimité, grâce aussi à une attaque massive qui a su se réveiller au bon moment, les Rangers se retrouvent en finale de l’Est.

Une présence tout aussi méritée.

Mais voilà : ça va s’arrêter là pour les Oilers et les Blueshirts. Ça va s’arrêter là parce que leurs adversaires au sein du carré d’as sont simplement trop forts.

Je dois aussi candidement avouer qu’après avoir écrit le 12 octobre dernier que Lightning et l’Avalanche se croiseraient en finale de la coupe Stanley avec une victoire de Tampa Bay dans une des meilleures finales de l’histoire, il serait bien difficile de ne pas favoriser ces deux équipes maintenant qu’elles sont à une ronde de donner raison à cette prédiction.

Bon! Il serait toujours possible de changer d’idée. De réajuster le tir. Car après tout, les Rangers viennent de battre une des meilleures équipes de la LNH. Quant à McDavid, il prouve, match après match, pourquoi il mérite pleinement le titre de meilleur joueur de hockey au monde.

Sauf qu’après avoir battu une des meilleures équipes de la LNH, les Rangers se retrouvent maintenant devant LA meilleure équipe de la Ligue.

Et aussi bon soit McDavid, l’Avalanche saura tirer profit de fait que les Flames ont cru que le simple fait de former une meilleure équipe permettrait à la logique qui les favorisait de prévaloir. Contrairement aux Flames, je suis convaincu que l’Avalanche se démènera sur la patinoire au lieu de s’en remettre uniquement aux prédictions et à la logique.

Les Beatles ou les Stones?

Depuis que les Oilers ont éliminé les Flames, la finale de l’Ouest est présentée comme le duel McDavid-Nathan MacKinnon.

Le simple fait de mettre ces deux joueurs en opposition attise l’intérêt, voire la passion, des amateurs de hockey des quatre coins de la planète et pas seulement d’Edmonton ou de Denver.

Ces deux joueurs sont sensationnels. Rien de moins. Ils sont capables de changer le cours d’une partie à eux seuls. Et ils devront le faire pour mousser les chances de victoire de leur équipe.

Qui est le meilleur?

On peut donner l’avantage, aussi mince soit-il, à McDavid. Du moins, je crois.

Mais demander qui de McDavid ou MacKinnon est le meilleur, c’est comme demande qui des Beatles ou des Stones forment le plus grand groupe de l’histoire. Surtout que certains répliqueront que c’est Elvis qui vient en tête de liste.

C’est comme demander qui de Beethoven ou Bach a composé les plus grandes symphonies; qui de Mozart ou Chopin a donné les plus belles notes à leur piano? Qui d’Eric Clapton ou Steevie Ray Vaughan est le meilleur guitariste? Qui de Neil Peart ou John Bonham est le meilleur batteur de l’histoire? Qui de Sean Connery, Roger Moore ou Daniel Craig – mes excuses à Pierce Brosnan, Timothy Dalton et George Lazenby que j’écarte d’emblée – est le vrai James Bond?

Les réponses vont varier d’une personne à une autre. Sans compter que plusieurs lanceront d’autres noms, ce qui est tout à fait normal.

Mais peu importe votre sélection, la réponse à la question qui de McDavid ou de MacKinnon est le meilleur joueur de hockey ne permettra pas de couronner les successeurs des Canadiens de Montréal à titre de club champion de l’Association Ouest.

Car la finale qui débute ce soir, à Denver, sera bien plus qu’un duel, aussi grandiose soit-il, opposant McDavid et MacKinnon.

Et c’est pour cette raison que je crois que l’Avalanche passera en grande finale.

Si MacKinnon est un brin moins bon que McDavid, il est certainement mieux entouré. D’accord : Draisaitl rend plus menaçant encore le monstre à deux têtes qui permet aux Oilers d’Edmonton d’être là où ils sont. D’ailleurs, c’est Draisaitl qui a pris les choses en main lors des trois périodes du cinquième match face aux Flames. Vrai que c’est McDavid qui a propulsé son équipe en finale de l’Ouest avec son but en prolongation, mais Draisaitl a été magistral lors de cette partie. Lors de cette série en fait.

Le « One Two Punch » des Oilers est meilleur que celui de L’Avalanche.

Mais bien qu’Evander Kane (12 buts, 15 points), Zach Hyman (8 buts, 12 points) – deux excellentes acquisitions de Ken Holland qui devraient l’aider à terminer au deuxième rang dans la course au meilleur directeur général de l’année derrière Julien BriseBois – et Ryan Nugent-Hopkins (4 buts, 11 points) se soient démarqués en première ronde contre Los Angeles et en deuxième face aux Flames, je préfère la profondeur de l’Avalanche à celle des Oilers.

Et de loin.

Je préfère aussi la brigade défensive du Colorado à celle d’Edmonton. Il n’y a pas de Cale Makar à Edmonton. Et si je suis un grand fan de Darnell Nurse, je crois que Devon Toews peut être tout aussi bon autour de son gardien. Peut-être même meilleur.

Toews aura un grand rôle à jouer. Un rôle que Chris Tanev a été incapable de remplir en raison de la blessure qui l’a empêché d’amorcer la deuxième ronde face aux Oilers et de jouer à un bras lorsqu’il a réintégré son poste.

Il sera impossible de museler McDavid, Draisaitl et les Oilers. Mais si Toews permet à l’Avalanche de les contenir, les « Avs » vont gagner.

Pour contenir les meilleurs éléments des deux équipes, il faudra aussi que les gardiens contribuent.

Smith a été meilleur que Markstrom en deuxième ronde. Pas juste moins mauvais, il a été meilleur.

Il devra l’être encore cette fois face à Darcy Kuemper pour donner une chance aux Oilers de faire mentir tous ceux et celles qui croient que l’Avalanche va gagner.

En raison de la profondeur de l’Avalanche, de la qualité de ses premier et deuxième trios, de sa brigade défensive, parce que je crois que la réalité finira par rattraper Smith et aussi parce que je rêve depuis octobre dernier à une finale Denver-Tampa, je favorise l’Avalanche pour passer en grande finale.

Prédiction : Colorado en six

Quel duel de gardiens!

Contrairement à la finale de l’Ouest qui oppose des gardiens qui soulèvent plus de questions qu’ils imposent de la confiance, ce sont deux gardiens de premier plan qui se croiseront en finale de l’Est.

Shesterkin gagnera le trophée Vézina remis au meilleur gardien de la LNH cette saison. Il est seul dans la course. Ou il devrait l’être.

Mais Andreï Vasilevskyi demeure le meilleur gardien de la LNH.

Voilà l’une des raisons qui m’incitent non seulement à croire que le Lightning va se rendre en grande finale, contre l’Avalanche, mais que la finale de l’Est sera plus expéditive que la finale de l’Ouest.

Même sans Brayden Point? Certainement! Au fait, le Lightning a balayé les Panthers de la Floride malgré l’absence de l’un de ses meilleurs joueurs non.

Et en dépit de toutes les lacunes des Panthers, je crois que cette équipe du sud de la Floride représentait un adversaire plus menaçant que les Rangers.

Les Rangers forment une belle équipe. Leur gros trio est capable de marquer des buts. Surtout en avantage numérique.

Déjà très bonne malgré le jeune âge de ses meilleurs éléments, la brigade défensive des Blueshirts est l’une des meilleures de la LNH. Elle pourrait être la meilleure dans un an ou deux ou trois.

Mais l’opposition sera trop forte.

En passant : il serait temps que BriseBois obtienne le mérite qui lui revient. Et le titre de directeur général de l’année qui lui revient tout autant.

Alors que tout un chacun assurait que le Lightning peinerait à composer avec la perte du troisième trio qui a été si utile dans le cadre de la deuxième conquête consécutive de la coupe Stanley l’an dernier, BriseBois a lentement, mais sûrement, rebâti son trio de soutien.

Les acquisitions de Corey Perry, Brandon Hagel et Nick Paul – il remplace actuellement Point au sein du premier trio et c’est Ross Colton qui pilote le troisième – permettent au Lightning d’être toujours le club phare de la LNH et de pouvoir pleinement croire et ses chances de gagner une troisième coupe Stanley consécutive.

Histoire de démontrer à quel point le Lightning est fort, je n’ai pas encore mentionné les noms de Nikita Kucherov, de Steven Stamkos, de Victor Hedman, de Ryan McDonagh, d’Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev, Alex Killorn et Erik Cernak sans oublier le cousin Pierre-Édouard Bellemarre qui fait de solide travail de soutien.

Trop fort pour les Rangers, le Lightning?

Mettez-en!

Si ce n’était du fait que je crois Shesterkin capable de voler un match ou deux, j’opterais pour un balayage en finale de l’Est. Mais je vais me garder une petite gêne.

Prédiction : Tampa Bay en 5