Lorsque vous réalisez ce qu’ils ont accompli cette saison, il est difficile de croire qu’il y a seulement trois ans, les Wildcats de Valley occupaient la dernière place de la Ligue de hockey midget majeur de la Nouvelle-Écosse.

De 2006-07 à 2009-10, les Wildcats ont terminé dans la cave du classement de la NSMMHL lors de chaque saison, ne gagnant jamais au moins dix matchs et ne remportant que 25 parties durant cette période de quatre ans.

En 2013, ces mêmes Wildcats agiteront la bannière de l’Atlantique à la Coupe TELUS lorsque se mettra en branle le 40e Championnat national midget du Canada, le 22 avril.

« C’est incroyable », s’est exprimé l’entraîneur-chef Nick Greenough à hockeyscene.com, peu de temps après la victoire des Wildcats sur le Thunder de Cornwall au compte de 4-3, pour remporter le championnat de la région de l’Atlantique, le 7 avril. « C’est un grand jour pour l’équipe et l’organisation. Certains joueurs ont consacré trois ans pour se rendre ici et leurs efforts ont donné des résultats. Ce fut un effort d’équipe sur toute la ligne. »

Après quatre saisons de suite à terminer au dernier rang, les Wildcats ont amorcé lentement leur ascension. En 2010-11, ils ont fini en septième position, et l’an passé, en sixième place. Alors que le succès se faisait sentir lentement mais sûrement, peu de gens avaient anticipé la saison que Valley a connue en 2012-13.

Menée par le joueur par excellence et le meilleur pointeur de la NSMMHL, Nic Blanchard, Valley a présenté une fiche de 29-3-3, au sommet de la ligue au chapitre des buts pour et des buts contre. Les Wildcats ont aussi remporté le premier championnat en séries éliminatoires de l’histoire de l’équipe, comblant un retard de 3-2 dans la série contre Cap-Breton Ouest en demi-finale avant de vaincre Dartmouth en cinq parties.

Au tournoi de l’Atlantique, les Wildcats ont perdu 6-1 contre Cornwall en lever de rideau avant de gagner trois parties d’affilée pour conclure la ronde préliminaire, terminant au premier rang et mettant la table pour un autre duel face au Thunder, cette fois avec une qualification à la Coupe TELUS à l’enjeu.

Valley a obtenu deux buts du joueur par excellence du tournoi, Grant Janes, et deux de Jacob McNutt, dont le but gagnant en fin de deuxième période. Les Wildcats ont tenu le coup lors des 20 dernières minutes pour l’emporter par un filet face au Thunder, confirmant leur place à Sault Ste. Marie.

« Nous sommes passés du dernier rang, au milieu de peloton, jusqu’à la première position aujourd’hui (de la ligue) et il s’agit de notre tout premier championnat provincial et maintenant de notre premier championnat de l’Atlantique », a commenté Greenough. « Tout le monde a travaillé fort pour que cela arrive. »

C’est la première fois qu’une équipe d’Annapolis Valley atteint le championnat national depuis 1979, alors que les Wildcats de Kentville avaient perdu leurs cinq rencontres pour terminer au 12e échelon, à Winnipeg, Man.

PARCOURS VERS SAULT STE. MARIE

Ligue de hockey midget majeur de la Nouvelle-Écosse
Quart de finale : ont battu South Shore 4-0 (1-0, 4-1, 10-0, 6-1)
Demi-finale : ont battu Cap-Breton Ouest 4-3 (4-3 3e P, 6-1, 1-2, 4-5, 4-5 P, 4-1, 3-1)
Championnat de la NSMMHL : ont battu Dartmouth 4-1 (2-1, 2-3, 2-1, 4-2, 4-3)

Régional de l’Atlantique
Ronde préliminaire : 3-1 – 1re place (ont perdu contre Cornwall 6-1, ont battu Saint John 3-1, ont battu Western 8-1; ont battu Moncton 3-2)
Match pour le championnat : ont battu Cornwall 4-3

SAISON RÉGULIÈRE

Fiche : 29-3-3 (1er dans la NSMMHL)
Buts pour : 170 (1er dans la NSMMHL)
Buts contre : 71 (1er dans la NSMMHL)
Plus longue séquence victorieuse : 10 (11 nov.-3 janv.)

3 meilleurs pointeurs :
Nic Blanchard – 37B 36A 73P (1ers dans la NSMMHL)
John Deacon – 17B 33A 50P (5es dans la NSMMHL)
Jacob McNutt – 20B 24A 44P (7es dans la NSMMHL)

SÉRIES ÉLIMINATOIRES

Fiche : 16-5
Buts pour : 80
Buts contre : 43

3 meilleurs pointeurs :
Nic Blanchard – 22B 18A 40P
Grant Janes – 12B 21A 33P
Jacob McNutt – 11B 11A 22P

ANTÉCÉDENTS AU CHAMPIONNAT NATIONAL MIDGET

1979 – Wildcats de Kentville | 12e place | 0-5-0 | 4BP 26BC

JOUEURS À SURVEILLER

NIC BLANCHARD
Menace offensive… son aptitude innée à marquer est mortelle… trouve les espaces libres… habiletés offensives haut de gamme… aussi très bon défensivement… excellente éthique du travail en présence de situations défensives clés… bon tir

STEVEN BROOKER
Chef de file ayant du caractère… tous le veulent dans leur équipe, mais détestent jouer contre lui… menace physique… joue avec intensité et un brin de méchanceté… présence positive en zone défensive… ne recule pas devant le jeu robuste

MICHAEL PETTET ET JUSTIN RITCEY
Rehaussent leur jeu sous la pression… dominent constamment… peuvent voler un match… se fient beaucoup à leur rapidité, leur agilité et leurs réactions…. Style agressif… ne se laissent pas abattre par un mauvais but

JOUEURS REPÊCHÉS DANS LA LHJMQ

Nic Blanchard – Victoriaville 2012 (4e ronde, 62e au total)
Steven Brooker – Gatineau 2012 (14e ronde, 241e au total)