HALIFAX (PC) - Marc-André Fleury s'est affirmé comme le gardien de confiance du Canada en vue de la ronde des médailles au championnat du monde de hockey junior.

L'état-major de l'équipe canadienne voulait un gardien capable de susciter l'enthousiasme chez ses coéquipiers grâce à ses arrêts opportuns et de réparer les bévues défensives devant lui. Fleury, qui a eu 18 ans au mois de novembre, a rempli toutes ces attentes jusqu'ici.

"Il a été exceptionnel, a confirmé le joueur de centre Derek Roy, mercredi. Même à l'entraînement, il est incroyable et c'est difficile de le déjouer. C'est un gardien formidable et je suis convaincu qu'il fera encore mieux en demi-finales et en finale."

L'entraîneur canadien Marc Habscheid n'a toutefois pas dérogé à sa philosophie et il a refusé de dire, mercredi, si Fleury sera son gardien de confiance d'ici la fin du tournoi ou qui de Fleury ou David LeNeveu sera devant le filet pour la demi-finale, vendredi.

"Nous l'annoncerons en temps voulu", a-t-il dit.

Le Canada affrontera le vainqueur du match quart de finale entre les Etats-Unis et la République tchèque. La Russie a également obtenu son laissez-passer pour les demi-finales après avoir terminé en tête de son groupe et elle se mesurera au vainqueur du match Finlande-Slovaquie.

Fleury s'est amené dans le match de mardi contre la Finlande lorsque LeNeveu s'est montré chancelant à la deuxième période et que la Finlande s'est emparée du momentum.

Fleury, qui a passé toute la journée de lundi à faire la navette entre son lit et la toilette en raison de problèmes d'estomac, a repoussé les 13 tirs dirigés vers lui, dont des arrêts successifs pendant un avantage numérique de cinq minutes des Finlandais, et il a préservé la victoire pour LeNeveu.

Quand l'issue du match est devenue incertaine, Fleury a fait la différence. L'équipe canadienne aura besoin de ce genre de performances de sa part d'ici la fin du tournoi si elle veut remporter sa première médaille d'or depuis 1997. Mais il devra être guéri de ses problèmes d'estomac.

"Ca va de mieux en mieux. Je devrais être rétabli", a confié Fleury.

Le Canada a une longue tradition au championnat du monde de hockey junior de mériter la médaille d'or grâce à ses gardiens comme Marc Denis en 1997, José Théodore en 1996, Jamie Storr en 1994 et Manny Legace en 1993.

Le Metro Centre de Halifax est habituellement un terrain hostile pour Fleury, le gardien des Screaming Eagles de Cap-Breton. Au lieu de scander ironiquement son nom, les spectateurs l'ont acclamé, mardi.

"Je ne m'attendais jamais à les entendre m'acclamer comme ils l'ont fait", a confié Fleury, qui est originaire de Sorel.

Le gardien de 6'01" et 170 livres est rapide et acrobatique, des qualités qui font de lui le meilleur espoir chez les gardiens de la LHJMQ en vue du repêchage de la LNH en 2003.

"C'est le genre de gardien qui peut faire la différence dans un tournoi comme celui-ci et c'est ce qu'il a fait jusqu'ici, a commenté l'entraîneur-adjoint Mario Durocher.

"Il a bien réagi au stress et à la pression. Je suis convaincu que c'est aussi un bon athlète."