Montréal － Elle est vouée à un très bel avenir selon plusieurs et elle pourra en faire la preuve au Championnat du monde de hockey féminin. Marie-Philip Poulin, qui vient de fêter ses 18 ans, est en effet au nombre des sept Québécoises qui joueront à Hameenlinna, en Finlande.

Dès samedi et ce, jusqu'au 12 avril, Poulin, Gina Kingsbury, Charline Labonté, Caroline Ouellette, Kim St-Pierre, Sarah Vaillancourt, Catherine Ward et leurs 15 coéquipières tenteront de ramener au Canada la couronne mondiale, perdue aux mains des Américaines la saison dernière, en Chine.

Cette défaite et celle encaissée l'automne dernier en finale de la Coupe des quatre nations, toujours face aux Américaines, ont probablement joué un rôle dans le virage jeunesse qu'a pris la formation nationale. L'entraîneure Melody Davidson a effectivement laissé de côté des vétérans en faveur notamment de Poulin et Ward, 22 ans.

«Tous les jours, elle vient à l'aréna pour travailler. Elle joue de façon physique et possède de très belles habiletés près du filet. Elle comprend l'importance de la défensive. Elle est courageuse. Elle manque seulement d'expérience », a dit Davidson à propos de sa décision de faire confiance à Poulin.

Ouellette, qui sera l'une des trois assistantes à la capitaine Hayley Wickenheiser, partage l'enthousiasme de son entraîneure face à Poulin, Ward et l'Ontarienne Hayley Irwin. « Les jeunes ont gagné leur place et je pense qu'elles peuvent faire une différence dès maintenant. J'ai très hâte de jouer avec elles. Elles sont déterminées et dévouées. »

De nature réservée, le concert d'éloges des derniers mois gêne un peu l'athlète de Beauceville. « C'est plaisant d'entendre ces commentaires. Ça va me pousser à travailler encore plus fort. Ce sera une belle expérience de jouer avec mes idoles », a simplement mentionné l'attaquante, qui ne réalisait pas encore qu'elle avait été choisie au sein de l'équipe et retenue parmi les 26 joueuses admissibles aux Jeux olympiques.

Les 22 membres de la formation nationale à Hameenlinna et quatre autres compatriotes sont en effet en lice pour une place au sein de l'équipe des Jeux de Vancouver en 2010. Un camp d'entraînement d'un mois sera à leur horaire au retour de la Finlande. Ensuite, les femmes s'installeront à Calgary du mois d'août jusqu'aux Jeux.

Nouveauté et... stabilité

Le virage jeunesse se fera toutefois en douceur, 16 hockeyeuses médaillées d'argent au dernier mondial étant de retour à leur poste. À Harbin, les Canadiennes avaient échappé la couronne de championnes pour la deuxième fois seulement. Elles ont fini deuxièmes en 2005, mais ont gagné les neuf autres titres.

Neuf équipes, séparées en trois groupes, participeront à la ronde préliminaire du Championnat. Le Canada disputera sa première rencontre contre la Chine samedi, avant de se mesurer à la Suède lundi.

Trois autres groupes seront ensuite formés : les équipes qui auront terminé premières seront réunies pour un autre tournoi à la ronde de deux matchs, idem pour les deuxièmes et troisièmes.

Ensuite, les deux meilleures nations du groupe-1 s'affronteront en finale pour l'or, tandis que la troisième équipe disputera le bronze à la meilleure formation du groupe-2.

Canadiennes et Américaines sont les finalistes attendues et ce scénario plaît aux représentantes du pays. « C'est sûr que nous n'avons pas oublié notre défaite (en finale du dernier Championnat du monde), mais nous formons une nouvelle équipe et ce sera un nouveau tournoi. Nous voulons surtout aller de l'avant », a résumé Ouellette.