BUFFALO (PC) - Matthieu Descôteaux a réalisé un rêve dimanche soir en participant à son premier match dans la Ligue nationale. Le jeune défenseur âgé de 23 ans a été rappelé des Citadelles de Québec où son rendement a retenu l'attention des dirigeants du Canadien.

"Je suis nerveux mais il s'agit d'une bonne nervosité", a-t-il confié avant le match contre les Sabres de Buffalo.

Descôteaux s'estime prêt à relever le défi de la LNH après un apprentissage de plus de trois années dans la Ligue américaine.

"Je ne m'attends pas à recevoir la première étoile. Mais je sais que des joueurs ont souvent été rappelés trop tôt dans leur carrière. Moi, j'ai grandi dans mon rôle de défenseur. A Québec, je fais partie de l'attaque à cinq et je suis opposé au meilleur trio de l'adversaire."

Chez les Citadelles, Descôteaux a conservé un dossier de 14-20-34 en 51 matchs. Ses 14 buts représentent un sommet dans la Ligue américaine pour un défenseur, un rendement qui lui a valu une invitation au match des étoiles.

Un ancien attaquant

Descôteaux a entrepris sa carrière junior à Shawinigan. Joueur d'attaque à son arrivée dans la LHJMQ, l'entraîneur d'alors, Jean Pronovost, l'a éventuellement muté à la ligne bleue.

"J'ai formé un duo avec Stéphane Robidas qui était le meilleur défenseur de la ligue. Je me suis contenté au début d'un rôle défensif. Aujourd'hui, je participe davantage à l'attaque. Mes instincts de joueur d'avant semblent être revenus."

Les Cataractes l'ont échangé à Hull durant la saison 1996-1997. Ce transfert a été conronné par la conquête de la coupe Memorial dans l'uniforme des Olympiques.

Descôteaux, un athlète de six pieds quatre pouces et 208 livres, a été un choix de première ronde des Oilers d'Edmonton et le 19e joueur réclamé au repêchage de 1996. Il a joué plus de deux saisons à Hamilton sans avoir eu la chance d'être rappelé par les Oilers.

"Les choses ont toujours bien été pour moi à Hamilton. Mais les Oilers font rarement monter un joueur. Je ne me suis jamais senti victime. Sean Brown est le seul défenseur à avoir atteint la LNH pendant que j'étais là."

Un transfert

Descôteaux a quand même accueilli avec joie son transfert des Oilers au Canadien. Il est passé dans la transaction qui a envoyé Igor Ulanov et Alain Nasreddine à Edmonton en retour de Christian Laflamme le 9 mars 2000.

"J'étais content de revenir au Québec après deux ans et demi en Ontario", dit le patineur natif de Pierreville, une petite localité de 1200 habitants située entre Sorel et Nicolet.

"Je connaissais plusieurs joueurs de l'organisation et l'adaptation s'est faite très facilement."

Descôteaux estime que la saison 2000-2001 est son année chanceuse.

"Quelqu'un m'a dit que c'est mon année. J'ai 23 ans et je suis né un 23 (mars)."