Lorsque Aaron Ekblad a accédé à la LNH à l'issue du camp d'entraînement l'an dernier, le gain des Panthers de la Floride est devenu la perte d'Équipe Canada junior.

Ekblad est passé d'invité au camp de développement estival de Hockey Canada à joueur indispensable au sein du top-4 à la ligne bleue des Panthers en quelques mois seulement, et la formation du circuit Bettman a refusé de le libérer afin qu'il puisse prendre part au Championnat du monde de hockey junior en 2015.

L'entraîneur-chef d'Équipe Canada junior (ÉCJ), Dave Lowry, estime qu'il y aura un joueur ou deux qui participeront au camp de développement cette année qui joueront si bien cette saison qu'ils ne seront plus disponibles au moment de former l'équipe en décembre, alors que se mettra en branle le tournoi de 2016 à Helsinki.

Le principal candidat pour devenir le prochain Ekblad est Michael Dal Colle avec les Islanders de New York, tandis que Robby Fabbri aura l'opportunité de se tailler un poste avec les Blues de St. Louis et Dylan Strome tentera de forcer la main aux dirigeants des Coyotes de l'Arizona.

Dal Colle, le cinquième choix du repêchage de la LNH en 2014, a brillé chez les Generals d'Oshawa dans la Ligue de hockey junior de l'Ontario (OHL) la saison dernière, menant l'équipe à la conquête de la coupe Memorial. Le hockeyeur de 19 ans estime que son jeu « est plus solide » depuis qu'il a été retranché parmi les derniers d'ÉCJ l'an dernier, et son principal objectif cet automne est de porter l'uniforme des Islanders.

En rappelant ce que Curtis Lazar et Anthony Duclair ont réalisé en 2015, c'est-à-dire jouer dans la LNH et représenter le Canada au Mondial junior, Dal Colle adorerait avoir l'opportunité d'emprunter ce chemin. Mais le joueur originaire de Vaughan, en Ontario, admet avoir aussi songé à la possibilité qu'il doive participer à l'un ou à l'autre.

« Ça m'a traversé l'esprit à quelques reprises, a reconnu Dal Colle en entretien téléphonique mercredi. Je me prépare à connaître toute une saison cette année. »

Fabbri est de retour à 100 pour cent après avoir subi une élongation aux ligaments d'une cheville qui a mis un terme à son tournoi en quarts de finale et qui l'a ennuyé pendant des mois. Le joueur étoile du Storm de Guelph a reconnu que la LNH est une « très, très grosse marche à franchir à partir du junior », mais le directeur général des Blues Doug Armstrong a récemment déclaré que Fabbri est un joueur qui peut espérer faire l'équipe en compagnie d'un autre jeune comme Ty Rattie.

Fabbri refuse toutefois de préciser sur quel trio il se verrait chez les Blues. Il a dit que la LNH est un objectif "réaliste", à condition de se préparer et de jouer au-delà des attentes.

« Il y a beaucoup de jeunes joueurs, a souligné Fabbri. Je dois encore prouver ma valeur et je dois travailler à chaque jour cet été pour essayer d'atteindre le niveau qu'ils veulent que j'atteigne et que je veux atteindre moi-même.

« C'est bien d'avoir cette opportunité. Ce sera difficile. »

Quant à Strome, la prochaine étape pourrait attendre à 2016 ou même 2017. Le hockeyeur originaire de Mississauga, en Ontario, devrait être l'une des têtes d'affiche de l'équipe canadienne au Mondial junior. Mais il est déterminé à démontrer au directeur général des Coyotes Don Maloney et à l'entraîneur-chef Dave Tippett qu'il appartient au circuit Bettman.

« Mon objectif est de toute évidence de jouer dans la LNH le plus tôt possible, et je vais travailler jusqu'à ce qu'ils n'aient d'autre choix que de me garder dans l'équipe, a confié Strome. J'ai travaillé fort sans arrêt. J'ai passé beaucoup de temps sur la patinoire et dans le gymnase. J'ai hâte d'obtenir la chance de prouver ma valeur au camp. »