MONTRÉAL – Depuis le jour où a été dévoilée l’identité des 28 joueurs appelés à venir tenter leur chance au camp de sélection d’Équipe Canada junior, Benoît Groulx a émis le souhait de mettre sur pied une formation qui pourrait compter sur quatre trios capables de contribuer offensivement.

L’arrivée éventuelle d’Anthony Duclair dans l’équation lui a rapidement permis de cimenter un premier trio – celui que le Montréalais complète avec Max Domi et Sam Reinhart - qui remplit ce mandat à la perfection depuis ses tous premiers balbutiements. Le retour en santé de Connor McDavid combiné à l’arrivée tardive de Curtis Lazar lui a ensuite procuré, avec l’ajout de Nick Ritchie, une autre combinaison en béton au potentiel offensif très prometteur.

Mais dans les couches inférieures de l’effectif, la chimie n’a pas été aussi instantanée. Des marqueurs naturels comme Jake Virtanen, Robby Fabbri et Brayden Point ont tour à tour connu de bons moments depuis leur adhésion à la sélection nationale, mais jamais en chœur et plus timidement lors des tests plus sérieux récemment offerts par des adversaires internationaux en matchs hors-concours.

Vendredi, à son grand plaisir, Groulx s’est dégoté une troisième ligne d’attaque. Robby Fabbri, Nic Petan et Nick Paul ont mis un total de huit points sur la feuille de pointage contre la Slovaquie. Brayden Point, qui a commencé le match dans un rôle de 13e attaquant mais qui s’est fréquemment retrouvé promu avec les deux premiers, a quant à lui fourni un but et une aide.

« C’était bien ce soir de voir la production offensive crée par nos troisième et quatrième trios, s’est réjoui Groulx après la rencontre. Nous formons une équipe très rapide capable de faire jouer nos adversaires sur les talons et on devient très difficile à freiner quand cet élément provient de nos trois premières lignes. »

La plus récente combinaison gagnante formée par Groulx est née de plusieurs expériences. Au début du camp d’entraînement, Fabbri semblait destiné à camper le rôle d’ailier droit sur le trio pivoté par McDavid, un poste qui est aussitôt revenu à Lazar lorsque les Sénateurs d’Ottawa ont pris la décision de le prêter à l’équipe nationale. Petan, l’un des sept vétérans de l’édition 2014 d’ÉCJ, était quant à lui utilisé comme ailier gauche et parce qu’il a été laissé de côté pour les trois premières parties expérimentales, il a fallu un certain temps avant qu’on puisse déterminer les compagnons de trio qui lui étaient destinés.

L’idée de les réunir est donc venue sur le tard, mais jusqu’ici, elle semble excellente.

« Ces deux-là jouent avec beaucoup de passion et il y a une belle exécution dans leur jeu. Mais surtout, ce sont des gars affamés. C’est ce que je préfère d’eux : ils veulent faire la différence », a remarqué Groulx.

« Je crois que notre vision du jeu est similaire, alors on est capable de se trouver assez bien sur la glace, observe Petan, un choix de deuxième ronde des Jets de Winnipeg. On a été un peu malchanceux lors de notre premier match hors-concours ensemble, mais ce soir, on a pu aller chercher quelques points. »

« C’est facile de jouer avec Nic. Non seulement il est très talentueux, mais il travaille aussi très fort. C’est un coéquipier inspirant », a vanté Fabbri, qui a 18 buts en 22 matchs cette saison avec le Storm de Guelph.

L’éclosion du duo n’est probablement pas étrangère à la décision récente de Groulx de ramener Petan au centre, la position qu’il occupe avec les Winterhawks de Portland dans la Ligue junior de l’Ouest.

« L’année dernière, Nic avait joué un peu à l’aile et avait quand même connu un tournoi plus que respectable. On a commencé de cette façon-là cette année, mais je voulais l’essayer au centre pour voir comment il allait se sentir parce que c’est vraiment là qu’il a connu les meilleurs moments de sa carrière dans le junior. Sa réponse me fait dire qu’il ne veut pas retourner à l’aile! », racontait l’entraîneur après la performance étincelante de son nouveau pivot.

« Depuis deux matchs, Nic patine et passe très bien la rondelle. Il attaque aussi le filet adverse avec beaucoup de confiance », a ajouté Groulx.