OSTRAVA, République tchèque – Dawson Mercer ne se souvient pas d’avoir partagé bien souvent la glace avec Joe Veleno dans la centaine de matchs qu’ils ont joués ensemble avec les Voltigeurs de Drummondville. Si on lui avait dit, à l’époque, qu’il serait un jour son ailier droit au Mondial junior, il se serait probablement étouffé avec sa gomme.

 

C’est pourtant le scénario qui se dessine en vue du prochain match d’Équipe Canada, qui tentera de rebondir de sa lourde défaite contre la Russie lorsqu’elle affrontera l’Allemagne lundi.

 

Mercer s’est entraîné avec son ancien coéquipier sur un trio complété par Quinton Byfield, dimanche. Le Terre-Neuvien de 18 ans tentera de combler l’espace laissé vacant par l’absence d’Alexis Lafrenière, qui se retrouve sur le carreau pour une période indéterminée en raison d’une blessure à la jambe gauche.

 

[N.D.L.R. En soirée, le comité de discipline de la Fédération de hockey sur glace a annoncé qu’elle imposait une suspension d’un match à Veleno pour avoir donné un coup de tête à un joueur russe dans la défaite de 6-0 du Canada samedi. Veleno ratera le match contre l’Allemagne.]

 

L’ironie est quand même savoureuse : c’est le forfait de Lafrenière qui avait permis à Mercer d’hériter d’un rôle accru et de coller pour la première fois sur le radar d’ÉCJ lors de sa participation à la Série Canada-Russie, en novembre. Il avait obtenu trois points en deux matchs et s’était immédiatement attiré les éloges de l’entraîneur Dale Hunter.

 

Près de deux mois plus tard,  les destins des deux joueurs se recroisent, à la différence que cette fois, Mercer n’a pas que le poids de son propre avenir sur les épaules.

 

« C’est malheureux pour Alexis, on ne souhaite jamais voir un coéquipier se blesser. Mais c’est maintenant une opportunité qui se présente à moi et j’ai bien l’intention de la saisir, a-t-il pris comme engagement. Je vais faire tout ce que je peux pour aider cette équipe à gagner et solidifier ma place dans cette position. »

 

Mercer est arrivé à Ostrava dans une position délicate. Placé dans la chaise du 13e attaquant, il a rapidement dû trouver un équilibre entre ses propres aspirations et la prospérité du collectif. Mais les deux se sont subitement retrouvés du même côté de la balance quand Lafrenière s’est affalé, en douleur, sur la glace du Ostravar Aréna.

 

Après n’avoir effectué qu’une seule présence sur la glace dans le premier match du tournoi contre les États-Unis, Mercer a joué pendant 11:33 contre la Russie. Et il risque d’être encore plus sollicité contre l’Allemagne.

 

« Chacun a un rôle différent et je voulais m’assurer que je faisais toutes les bonnes choses pour aider l’équipe. Je ne voulais pas affecter personne avec ma mauvaise humeur, c’était important pour moi d’aider tout le monde à garder le moral. C’était ça mon approche. Maintenant, j’ai l’occasion d’aider de façon plus concrète. »

 

« Ce que je peux toujours contrôler, c’est le niveau d’intensité que je déploie sur la glace. Chaque fois que mes patins toucheront la glace, vous pouvez être sûr que je donnerai mon 100%. Je ne veux avoir aucun regret quand tout ça sera fini. »

 

Mercer, qui a amassé 42 points en 26 matchs cette saison avec les Voltigeurs, entend mettre sa vitesse à l’avant-plan dans l’espoir d’entrer en symbiose avec Veleno, l’un des plus rapides patineurs d’Équipe Canada.  

 

« Joe joue toujours avec la pédale au plancher et ça sera important pour moi de suivre le rythme qu’il impose. Dans ce tournoi, le jeu se déroule à une vitesse folle et je devrai m’assurer de prendre mon information rapidement et d’exécuter intelligemment sans non plus sacrifier le jeu un peu plus rude. »  

 

« Lafrenière marche aujourd'hui »

Les trios du Canada à l’entraînement

 

McMichael-Hayton-Foote
Byfield-Veleno-Mercer
Foudy-Dellandrea-Cozens
Thomas-Dudas-Lavoie

 

McIsaac-Smith
Byram-Bernard-Docker
Bahl-Addison
Drysdale

 

Daws
Hofer
Rodrigue