Le Canada peut maintenant passer aux choses sérieuses

Suivez le match entre le Canada et la Tchéquie au Mondial junior, lundi dès 18 h 30 sur les ondes de RDS.

Que nous réserve Équipe Canada junior en lever de rideau, elle dont la quête d'une 20^e médaille d'or dans l'histoire du Championnat de hockey des moins de 20 ans s'amorce lundi (18 h 30 heure du Québec, RDS), à Halifax.

Dimanche, jour de Noël, les joueurs canadiens se sont offert une séance d'entraînement à intensité modérée devant une poignée de journalistes, en préparation pour l'affrontement face à la Tchéquie, fort probablement l'une des deux meilleures oppositions qu'ils verront dans la phase préliminaire.

Au centre-ville de la capitale de la Nouvelle-Écosse, près du Scotiabank Centre, c'était le calme plat durant les festivités du 25 décembre. Tout un contraste par rapport à la vague de partisans de l'unifolié attendus à compter de lundi.

C'est une toute autre ambiance qui animera l'amphithéâtre des Mooseheads, dans la LHJMQ, lorsque la rondelle sera déposée au centre de la glace à Halifax pour la première fois en deux décennies, soit depuis l'édition de 2003 remportée par la Russie, grâce à une victoire en finale devant ÉCJ.

Certains prendront peut-être un coup de vieux en apprenant que Pierre-Marc Bouchard, Jordin Tootoo, Carlo Colaiacovo et Pierre-Alexandre Parenteau faisaient partie de cet effectif médaillé d'argent.

L'ironie du sort a voulu que la présentation du tournoi soit attribuée conjointement à Halifax et Moncton en début d'année 2022, après qu'elle eut normalement dû être accueillie par deux villes de la Russie, Novosibirsk et Omsk. Ce privilège lui a toutefois été retiré en février, dans la foulée de l'invasion russe en Ukraine.

Gaudreau en ouverture... qui sait pour la suite?

Pour ce premier vrai match de la compétition, Dennis Williams et ses adjoints ont décidé de se tourner vers Ben Gaudreau pour garder le filet du Canada.

« Ce sera une sensation incroyable pour moi de mettre le patin en premier sur la glace devant cette foule. J'étais vraiment heureux lorsqu'on m'a dit que j'allais être devant le filet. Par contre, je dois essayer de l'approcher comme n'importe quel match. C'est un mandat difficile, mais il faut prendre du recul, et quelques bonnes respirations aussi », a soutenu Gaudreau, qui nous a expliqué avec le sourire en coin que depuis sa tendre enfance, personne ne l'appelle Benjamin à l'exception de sa mère, « lorsqu'elle me parle sur un ton de reproche. »

L'entraîneur adjoint Stéphane Julien a précisé après la séance de dimanche, d'une durée d'environ 75 minutes, que le choix d'entamer la phase préliminaire avec Gaudreau n'est pas un désaveu envers Thomas Milic, et que le système d'alternance entre les deux portiers est envisageable pour les quatre matchs du tournoi à la ronde.

Julien, instructeur en chef du Phoenix de Sherbrooke, a par ailleurs vanté le boulot abattu par l'ailier Joshua Roy, l'un des trois joueurs québécois de la formation, et un joueur dont il connaît intimement le style de jeu.

Même s'il voit progresser à une allure fulgurante le choix de 5^e ronde du CH depuis que son DG en a fait l'acquisition des Sea Dogs de Saint John il y a presque deux ans, l'homme de hockey âgé de 48 ans trouve le moyen d'être épaté par la prestation de l'attaquant beauceron lors des trois parties préparatoires.

« Franchement, il m'impressionne. Il a bien fait dans toutes les situations où il a été mandaté, que ce soit à cinq contre cinq, en infériorité numérique ou plus récemment en avantage numérique [NDLR : au détriment du défenseur de 18 ans Kevin Korchinski] », a fait remarquer Julien, dimanche.

Dans l'histoire du CMJ, le Canada et la Tchéquie ont croisé le fer un total de 23 fois, et l'unifolié n'a jamais perdu à la réglementaire, affichant un bilan de 20 victoires, deux verdicts nuls et un revers en prolongation.

Au printemps 2021, chez les moins de 18 ans, Gaudreau et Milic s'étaient partagé le filet, aidant le Canada à terminer sur la première marche du podium.

Quant au reste de l'alignement canadien, il sera fidèle à ce qui avait été déployé il y a deux jours, dans la victoire de 5 à 3 face à la Finlande.

Ainsi, le capitaine Shane Wright retrouvera Connor Bedard et Brendan Othmann, tandis qu'Adam Fantilli pivotera un trio complété par Logan Stankoven et Dylan Guenther.

Quasi irréprochable en matchs préparatoires, l'unité composée de Nathan Gaucher, Roy et Zach Dean restera aussi intacte, tandis que Colton Dach débutera sur la 4^e unité avec Zack Ostapchuk et Caedan Bankier, et que Reid Schaefer sera le 13^e attaquant.

Olen Zellweger et Ethan Del Mastro patrouilleront la première paire défensive contre la Tchéquie, et Tyson Hinds complètera le droitier Brandt Clarke. Korchinski et Nolan Allen seront aussi du top-6, alors que Jack Matier sera disponible en tant que 7^e arrière.

Questionné à savoir si la marge de manœuvre de Fantilli était en train de s'effriter après trois matchs durant lesquels on l'a peu vu – du moins en zone ennemie –, Williams a assuré qu'il n'entretient aucune inquiétude.

« Je crois que le plus important demeure de générer des occasions de marquer et de ne pas trop se prendre la tête avec ça », a-t-il, en lien avec le calendrier pré-tournoi plutôt tranquille qu'a connu celui qui pivotera la deuxième unité offensive d'ÉCJ.

« La dernière chose qu'on souhaite voir de la part de nos gars, c'est qu'ils tiennent leur bâton trop serré en raison de la pression (de marquer). Adam est un coéquipier remarquable, il travaille très fort, a récupéré beaucoup de rondelles et terminé ses mises en échec jusqu'à maintenant. »

Williams a toutefois convenu qu'un autre joueur pourrait obtenir une chance de se faire valoir au sein de la deuxième unité d'avantage numérique, si le joueur vedette des Wolverines de l'Université du Michigan stagne dans cet aspect du jeu.

Jiříček : le mystère plane

Du côté tchèque, le 6^e choix au total du dernier repêchage, le défenseur David Jiříček, n'est toujours pas assuré de prendre part à ce match inaugurual.

Le grand droitier au tir puissant a joué vendredi pour les Monsters de Cleveland, dans la LAH, et le vol qu'il devait prendre en direction des Maritimes dimanche a été reporté.

Arrivé en Nouvelle-Écosse tard le 25 décembre, Jiříček a patiné avec ses coéquipiers pour une première fois, en matinée, mais il n'a toujours pas reçu son é

Logiquement, Jiříček, qui oscille autour de la barre du point par match à sa première campagne en Amérique du Nord (5 buts et 15 aides en 19 matchs), devrait former un duo avec un autre choix des Blue Jackets, Stanislas Svozil.

Ce sera pour Jiříček une chance de renouer avec l'action dans le cadre du Mondial junior, 364 jours précisément après qu'il ait vu son tournoi se conclure dès le match d'ouverture des Tchèques, résultat d'une déchirure ligamentaire au genou qui l'a gardé sur la touche pendant près de cinq mois.