OSTRAVA, République tchèque – Réduit à onze attaquants en raison de la blessure à Alexis Lafrenière et la suspension imposée à Joe Veleno, le Canada a fait le nécessaire afin de garder le cap vers la ronde des médailles du Mondial junior, lundi, en signant une victoire de 4-1 contre l’Allemagne.

La manière avec laquelle l’équipe canadienne a rebondi à la suite de sa gênante défaite contre la Russie ne vaudra pas à ce match une place dans les annales du tournoi. Mais dans les circonstances, la formation dirigée par Dale Hunter encaissera volontiers le résultat. Une victoire en temps réglementaire mardi contre la République tchèque confirmerait la première place du Canada au sommet du classement du groupe B à l’amorce de la phase éliminatoire.

Pour la première fois depuis le début de la compétition, ÉCJ a joué avec l’avance dès la première période. À 11:50, Nolan Foote a récupéré un tir bloqué devant le filet et a surpris le gardien Hendrik Hane avec un tir dans la lucarne.

« Ça nous a certainement donné une belle erre d’aller, a constaté Foote.  Ce premier but nous a fait du bien, surtout devant une foule aussi partisane. Ça nous a mis en confiance. »

« Ça a fait du bien, a confirmé Hunter. Les Allemands ont une bonne équipe, ils sont bien dirigés. Marquer le premier but a ouvert le jeu pour nous pour le reste du match. »

Liam Foudy, Calen Addison et Ty Dellandrea, ce dernier dans un filet désert, se sont occupé du reste l’offensive des gagnants, qui ont toutefois eu besoin d’un gardien en grande forme pour sortir du piège sans égratignure.

Après avoir étudié « 6 850 000 scénarios » - dixit André Tourigny - pour régler ses problèmes d’inconstance devant le filet, le personnel d’entraîneurs a opté pour ce qui devait s’approcher du plan de match initial en envoyant Joel Hofer entre les poteaux. Contrairement à ce que suggèrent les statistiques du match, Hofer, qui avait cédé deux fois sur 22 lancers en relève à Nico Daws contre la Russie, a eu fort à faire pour éviter au Canada une journée plus compliquée.

Après avoir complètement dominé la première période, les Canadiens ont amorcé la deuxième dans une zone de flottement et Hofer a dû veiller au grain pour protéger ce qui était alors une fragile avance d’un but. Son travail de sauvetage a commencé avec un rapide déplacement vers sa droite pour bloquer un tir de Justin Schutz. Un peu plus tard, pendant une pénalité à Foudy, le représentant des Winterhawks de Portland a effectué un copier-coller pour voler Lukas Reichel.

Reichel a été victime d’un deuxième larcin à forces égales, juste après qu’Hofer eut fermé la porte à Dominik Bokk. Le cerbère de l’Unifolié a ensuite mis la cerise sur le sundae en sortant la mitaine sur John-Jason Peterka en échappée.

« Je dirais que cet arrêt nous a permis de reprendre le momentum, estimait Hofer. On avait joué de malchance, un de nos gars avait brisé son bâton et ça a ouvert cette brèche devant moi. Par chance, j’ai été capable de faire l’arrêt. »   

Les joueurs canadiens ont finalement élargi la marge de manœuvre de leur gardien quand Foudy et Addison ont marqué dans un intervalle de 1:35.
Hofer, qui a finalement cédé devant Yannik Valenti en toute fin de rencontre, a terminé son mandat avec 18 arrêts. Son vis-à-vis a également été solide avec une prestation de 22 arrêts.

Un banc dégarni

Privé de deux de ses principaux éléments offensifs, Hunter a été contraint de gérer un banc dégarni et a répondu avec ce qui ressemblait la plupart du temps à une rotation à trois trios.

Connor McMichael a été le plus grand bénéficiaire de la situation. Limité à moins de onze minutes d’utilisation dans les deux premiers matchs du tournoi, le troisième meilleur compteur de la Ligue junior de l’Ontario a été le deuxième attaquant le plus sollicité avec près de 20 minutes à l’ouvrage. Foote (18:59), Akil Thomas (19:38) et Dylan Cozens (17:50) ont été les autres attaquants les plus occupés.

Dawson Mercer, des Voltigeurs de Drummondville, n’a pas vu l’augmentation attendue dans sa charge de travail. Celui qui a amorcé le tournoi dans le rôle de treizième attaquant n’a obtenu que des miettes (5:33). Quinton Byfield, le cadet de l’équipe, a aussi vu une diminution de ses responsabilités.

« Je suis sûr que ça a aidé quelques gars de jouer 20, 25 minutes. C’est difficile pour certains de descendre à dix ou quinze minutes quand ils sont habitués d’en avoir plus. C’est plus facile dans ce temps-là de trouver ses jambes. »

Veleno sera de retour au jeu contre les Tchèques. Lafrenière devrait quant à lui regarder un deuxième match de suite dans une loge du Ostrava Aréna