MONTRÉAL – Des buts de Jack Eichel et Chase de Leo en tirs de barrage ont permis aux États-Unis de vaincre la Finlande 2-1 en lever de rideau du Championnat du monde de hockey junior, vendredi au Centre Bell.

L’espoir du Canadien Artturi Lehkonen a été le seul joueur capable de déjouer Thatcher Demko du côté des champions en titre.

Mikko Rantanen et Alex Tuch avaient marqué en temps réglementaire.

Le gardien Ville Husso a été nommé joueur du match dans le clan des perdants. Il a stoppé 36 rondelles dans une cause veine. Demko a quant à lui réalisé 28 arrêts.

La victoire procure deux points aux Américains, qui se retrouvent pour l’instant au sommet du classement du groupe A. La Finlande en a récolté un.

Le match a plutôt mal commencé pour les Américains. Dès la deuxième minute de jeu, un manque de communication entre Demko et son défenseur Noah Hanifin a permis à Rantanen de récupérer la rondelle en échec-avant. Son relais vers le devant du filet s’est peu de temps après retrouvé derrière le gardien après avoir ricoché sur le patin d’Auston Mattews.

Demko, qui avait campé le rôle de réserviste derrière Jon Gillies l’an dernier en Suède, a eu besoin de quelques minutes pour trouver sa zone de confort. Il a failli être trompé par un long tir inoffensif de Jesse Puljujarvi peu après que les Finlandais eurent brisé la glace.

Le général Eichel à l'oeuvre

Les États-Unis ont profité du premier jeu de puissance du match pour chasser les mauvaises sensations et s’inscrire au pointage. Aleksi Makela était prêt à sortir du cachot lorsque Eichel a laissé sa première carte de visite sur la glace du Centre Bell, se débarrassant savamment d’un adversaire en fond de territoire offensif avant de servir une passe décisive à Tuch devant le filet.

Une fois plongés dans le vif du sujet, les Américains ont pris leur erre d’aller et se sont approprié l’espace de jeu. En fait, seule une bonne dose de chance a permis à la Finlande de leur résister en deuxième période.

À mi-chemin dans le match, Sonny Milano a frappé le poteau et Nick Schmaltz a été frustré par l’intervention de dernière seconde d’un défenseur alors qu’il contemplait un filet ouvert. Un coup de sifflet précoce a également sauvé la peau du gardien Ville Husso alors qu’un retour de lancer s’était discrètement faufilé entre ses jambières.

Chaque équipe a obtenu trois avantages numériques en troisième période, mais aucune n’a pu en profiter pour porter le coup de grâce. Husso a réalisé un bel arrêt de la mitaine pour priver Tuch de son doublé lors d’une menace américaine pendant qu’à l’autre bout, ce fut au tour de son vis-à-vis Demko d’être sauvé par son poteau.

Les Américains ont le dernier mot

En prolongation, Husso a sorti la jambière pour parer un tir à bout portant d’Anthony Louis, l’une des quatre tentatives de dernière minute des Américains. Juuso Ikonen a quant à lui été volé par une glissade du défenseur Will Butcher alors qu’il tentait de battre le chronomètre à la toute fin de la quatrième période.

Eichel et Lehkonen ont chacun visé juste au premier tour de la fusillade, mais Demko a ensuite eu le dessus devant Ikonen et Kasperi Kapanen tandis que de Leo parvenait à trouver l’ouverture entre les jambières de Husso.

La Finlande tentera de décrocher sa première victoire samedi contre la Slovaquie. Les États-Unis reprendront le collier dimanche contre l’Allemagne.