TORONTO – Avec une vingtaine de minutes à faire à l’entraînement matinal, Benoît Groulx a envoyé un groupe de huit vétérans faire un peu de travail supplémentaire à une extrémité de la patinoire.

Pendant que la majorité de l’équipe s’est rassemblée pour prendre quelques lancers sur le gardien Eric Comrie avant de retraiter au vestiaire, cinq attaquants et trois défenseurs sont restés sur la surface du complexe de l’Université Ryerson pour brûler quelques calories additionnelles.

Ceux-là ne joueront pas samedi soir alors que la version préliminaire d’Équipe Canada junior, après deux jours exclusivement dédiés à l’entraînement, disputera son premier de deux matchs préparatoires autant de jours contre une équipe de joueurs universitaires triés sur le volet.

« Ces matchs sont importants, insiste Groulx, qui comptera donc sur 13 joueurs d’avant et sept arrières derrière le banc. Il y a 30 joueurs au camp, mais il n’y en aura bientôt que 22. Nous avons la chance de les évaluer chaque jour à l’entraînement, mais il n’y a rien comme un match pour voir ce qu’un joueur peut réellement vous apporter. »

« Plusieurs gars ont beaucoup à prouver et ils auront la chance de remplir un rôle important ce soir. »

Sam Reinhart, Anthony Duclair et Max Domi, qui forment l’ébauche du premier trio imaginé par Groulx depuis le début du camp de sélection, obtiendront tous congé. Même chose pour Nic Petan et Connor McDavid, deux des sept vétérans de l’édition de l’année dernière.

« Je commence à être habitué! », s’est esclaffé Duclair, qui n’était plus utilisé sur une base régulière par les Rangers de New York avant d’être prêté à l’équipe nationale, lorsqu’un collègue lui a lancé à la blague qu’il serait « encore » laissé de côté.

Pour la troisième journée consécutive, McDavid, qui se remet d’une blessure à un poignet, portait un chandail jaune le protégeant des contacts physiques. Au début du camp, Groulx a statué que l’objectif souhaité était de voir le jeune prodige en uniforme pour au moins l’un des trois matchs hors-concours qu’ÉCJ disputera face à des rivaux internationaux à compter de vendredi prochain.

Darnell Nurse, Shea Theodore et Josh Morrissey sont les défenseurs qui regarderont le match de ce soir des gradins.

Groulx a également confirmé que Zachary Fucale sera d’office devant le filet pour la durée complète du match. Comrie obtiendra le départ dimanche.

« Il ne faut tenter d’interpréter trop profondément ces décisions, a prévenu l’entraîneur. Aujourd’hui, c’est notre formation. Demain, ça pourrait changer drastiquement. »

Groulx ne sait pas trop à quel genre d’opposition s’attendre de l’adversaire qui se dressera devant son club. Il se souvient vaguement d’une victoire assez convaincante lors du même exercice l’année dernière, juste avant de partir pour la Suède, mais ces souvenirs sont impertinents dans son processus de préparation actuel.

« Chaque année, c’est un peu une surprise. L’an passé, on avait enlevé deux ou trois joueurs réguliers, cette fois on en enlève huit. Je ne sais pas ce que ça va donner exactement, mais en ce qui me concerne, ce qui est important, ce n’est pas l’autre équipe. »

Après ses deux matchs de la fin de semaine, ÉCJ conclura son camp avec un dernier entraînement lundi. Il faudra bientôt prendre des décisions pour amincir l’effectif, mais Groulx n’est toujours pas prêt à divulguer de détails sur l’agenda de son personnel.

« On va prendre notre temps, on va réfléchir à tout ça. Il faut prendre le temps de regarder des matchs, quand même. »

La formation à l’entraînement samedi matin

Domi-Reinhart-Duclair
Dal Colle-Dickinson-Point
Ritchie-Gauthier-Virtanen
Elie-Paul-Baptiste
Klimchuk-Chartier-Fabbri
Petan-McDavid-Crouse

Nurse-Theodore
Heatherington-Hicketts
Morin-Bigras
Fleury-Sanheim
Morrissey-Bowey

Fucale
Comrie