SARNIA - Dans sept mois exactement aura lieu le repêchage de la Ligue nationale à Pittsburgh et même s'il reste encore beaucoup de matchs à jouer cette saison, un nom semble de plus en plus faire l'unanimité auprès des différents recruteurs du circuit Bettman quand vient le temps de parler de la cuvée 2012.

Nail Yakupov dispute sa deuxième saison dans la Ligue junior de l'Ontario. Originaire de Nizhnekamsk en Russie, l'attaquant de 5 pieds 10 pouces et 170 livres est devenu l'an dernier seulement le deuxième joueur russe à remporter le titre de recrue par excellence de la Ligue canadienne de hockey.

Yakupov a été un choix unanime avec ses 49 buts et 52 mentions d'aide pour 101 points. Le numéro 10 du Sting de Sarnia fait saliver tous les recruteurs professionnels.

À Sarnia, celui qu'on surnomme "Yaky" est dirigé par le Franco-Ontarien Jacques Beaulieu, le père de Nathan, le premier choix du Canadien en juin dernier. Beaulieu, qui a déjà dirigé les Sea Dogs de Saint-John, ne tarit pas d'éloges sur les qualités individuelles de Yakupov.

« C'est un joueur très dynamique, note avant tout Beaulieu. Son coup de patin est incroyable, tout comme son maniement de bâton. Il travaille fort à chaque jour. C'est un petit gars qui vient à l'aréna le matin, l'après-midi et le soir. Il veut travailler sur sa game à chaque jour. »

« C'est une ligue difficile. Le jeu est rapide et robuste. Mais mon rêve a toujours été de jouer au Canada et maintenant que j'y suis, je ne veux pas lésiner sur les efforts », explique Yakupov.

Dans l'histoire de la LNH, seulement deux Russes ont été choisis au tout premier rang de la séance de repêchage annuelle : Ilya Kovalchuk en 2001 et Alexander Ovechkin en 2004. Huit ans plus tard, Jacques Beaulieu voit beaucoup de similitudes entre son joueur et la grande vedette des Capitals de Washington.

« C'est un joueur comme Ovechkin. Il triche parfois en zone neutre, il veut partir... À un contre un, il est vraiment dangereux. »

« Quand j'étais plus jeune, je regardais tous les matchs de Pavel Bure. Il était rapide et travaillait fort », se souvient le jeune espoir.

À l'agenda pour Yakupov, il y aura aussi le championnat mondial junior qui s'amorcera en Alberta dans un peu plus d'un mois. Les Russes sont champions en titre et Yakupov espère que son pays pourra répéter son exploit cette année.

« Je veux jouer dans ce tournoi. Je crois que nous aurons une bonne équipe », estime-t-il.

Bref, Yakupov sera un prix de consolation très intéressant pour une équipe qui terminera dans les bas fonds du classement général.

*D'après un reportage de Stéphane Leroux.