WASHINGTON (AP) - Alors qu'un bon nombre d'observateurs s'attendent à un long conflit de travail l'automne prochain, le commissaire de la LNH Gary Bettman dit croire qu'il est possible d'éviter un tel scénario.

S'adressant aux représentants des médias avant le match de jeudi entre les Rangers de New York et les Capitals de Washington, Bettman a affirmé que l'échéance de la convention collective représente une belle occasion de résoudre les problèmes du hockey.

"A mes yeux, le mois de septembre 2004 est une occasion d'aller de l'avant, a affirmé le commissaire. Je suis optimiste.

"Le moment venu, le syndicat voudra trouver avec nous un terrain d'entente raisonnable." Bettman a indiqué que des rencontres entre la ligue et l'Association des joueurs sont déjà prévues en avril et mai. Il a ajouté qu'il recherchait "un équilibre juste et rationnel entre les revenus et les dépenses".

Il a répété à plusieurs reprises qu'il désirait une entente qui permettrait aux équipes de réduire leurs coûts d'opérations, sans toutefois préciser. Il a rejeté la possibilité de dissoudre des équipes.

"Le mot dissolution n'existe pas dans mon vocabulaire, ni celui de la LNH, a-t-il déclaré. Toute allusion au déménagement ou à la dissolution d'une concession, quelle qu'elle soit, est sans fondement et irresponsable." Par ailleurs, Bettman a affirmé que l'agression de Todd Bertuzzi aux dépens de Steve Moore était "dérangeante", mais qu'elle ne devrait en rien inciter les dirigeants du circuit à sanctionner les combats de façon draconienne.

"Ce n'était pas un combat, a-t-il dit. C'était un incident où on est allé trop loin, et on a appliqué la sanction appropriée. Il ne faut pas trop généraliser."