Le gardien de la Coupe Stanley a passé une nuit d'angoisse après que le fameux trophée eut disparu à l'occasion d'un vol d'avion entre Vancouver et Fort St. John, dans le nord de la Colombie-Britannique.

Walter Neubrand, dont le travail consiste à assurer la protection de la Coupe, est descendu de l'appareil d'Air Canada une fois à destination, dimanche soir. Il était attendu par Jake Goertzen, recruteur chef du Lightning de Tampa Bay, qui devait montrer le trophée aux résidants de l'endroit.

Il n'a pas fallu longtemps aux deux hommes pour qu'ils réalisent qu'il y avait un problème. «Nous attendions qu'elle arrive, a raconté M. Goertzen. Les bagages de tout le monde étaient là, sauf la Coupe.»

Des agents d'Air Canada ont effectué des recherches dans l'avion. Lorsqu'il devint évident que la Coupe et son contenant spécial ne s'y trouvaient pas, ils ont donné un coup de fil à Vancouver, apprenant alors que le trophée de 16 kilos n'avait pas fait le trajet en raison d'un problème de poids.

Lorsque M. Neubrand s'est présenté au comptoir d'enregistrement, à Vancouver, «il leur a précisé qu'il s'agissait de la Coupe Stanley», a affirmé M. Goertzen.

Pour une raison ou une autre, personne n'a cru bon de faire savoir à M. Neubrand que le trophée le plus vénéré du sport canadien était resté dans le secteur des bagages de l'aéroport de Vancouver avant qu'il ne se soit posé à quelque 1200 kilomètres de là.

Laura Cooke, porte-parole d'Air Canada, a indiqué que la Coupe avait été gardée en lieu sûr pendant la nuit, étant ensuite envoyée à Fort St. John afin d'être remise à qui de droit. La société aérienne tente actuellement de déterminer ce qui s'est passé.