NEW YORK (PC) - La LNH a lancé un message on ne peut plus clair à l'Association des joueurs, mardi.

Revenez à la table des négociations et essayez de conclure une entente au plus tôt, ou la LNH pourrait tenter de recommencer ses activités en faisant appel à des joueurs de remplacement en septembre prochain.

Les propriétaires n'ont pas brandi le spectre ouvertement, mais ils n'ont pas caché que si aucun accord n'intervient, ils vont soupeser toutes leurs options.

Et l'utilisation de joueurs de remplacement représente une de ces options dont on parle à peine à mots couverts.

"Je pense que nous pouvons aller de l'avant et envisager de jouer une saison peu importe ce qui va arriver", a affirmé le gouverneur des Oilers d'Edmonton, Cal Nichols, au terme de la réunion de cinq heures des dirigeants de la LNH à New York.

"J'estime qu'en soi c'est ce que les amateurs désirent. Nous verrons donc ce qui va se passer au cours des prochains mois.

"Tout le monde souhaite qu'on travaille avec le syndicat afin de trouver une solution et j'espère que c'est ce qui va arriver."

Le plan A est de négocier une entente avec l'AJLNH à temps afin de sauver la séance de repêchage, de reprendre les activités de marketing et de reconquérir l'intérêt des amateurs.

Le plan B, qui est au stade embryonnaire, pourrait bien être l'utilisation de joueurs de remplacement, s'il devient évident que l'impasse va persister.

Le commissaire Gary Bettman a tenté de minimiser la possibilité qu'on prenne les grands moyens.

"Nous avons exploré de nombreuses options et je ne veux pas discuter d'aucune en particulier parce que ça pourrait sérieusement envenimer les choses, a-t-il dit aux journalistes. Les faits sont qu'il existe plusieurs options."

Il a plus tard ajouté: "Espérons que nous n'aurons pas à envisager cette alternative parce que notre priorité demeure de conclure une entente durable et équitable avec les joueurs".

La LNH pourrait solliciter une rencontre avec les joueurs dès mercredi.

"Plus les retombées négatives seront importantes, moins il y aura d'argent pour payer les joueurs, a dit Bettman. Il est donc dans l'intérêt de tout le monde d'aller de l'avant au plus vite."

Les joueurs, qui étaient réunis à Toronto mardi, ne tenaient pas le même discours. Le président de l'AJLNH, Trevor Linden, a dit que les deux parties devaient réexaminer leurs positions avec une vue de recul, avant de recommencer à négocier.


A l'unisson

Quelque 110 propriétaires, directeurs généraux et autres dirigeants ont participé à cette première réunion générale depuis que le commissaire a décrété le lock-out le 15 septembre.

Il manquait toutefois Wayne Gretzky, des Coyotes de Phoenix, qui passe du temps dans sa famille à Brantford, en Ontario, où sa mère Phyllis combat un cancer du poumon.

Le président des Kings de Los Angeles, Tim Lieweke, a confirmé que les propriétaires étaient unis.

"Je n'ai jamais vu 30 propriétaires aussi à l'unisson. Nous appuyons solidement notre commissaire. Gary est notre homme", a lancé Lieweke.

"Nous étions 30 propriétaires en parfaite harmonie quant à savoir où nous allons, a repris Eugene Melnyk, propriétaire des Sénateurs d'Ottawa. Un plan est en préparation et je pense qu'il y aura du hockey la saison prochaine.

"Le plan est en développement. Je pense que d'ici trois ou quatre semaines, vous allez voir quelque chose se produire."