Incapable de soutirer Marian Hossa aux Thrashers en début de journée, le Canadien n'allait quand même pas faire cadeau de deux points à Don Waddell en soirée.

Christopher Higgins a participé à trois des quatre buts du Canadien dans les neuf premières minutes de la troisième période pour aider son équipe à terminer en beauté une journée mouvementée en l'emportant 5-1 sur Atlanta, mardi au Centre Bell.

On se venge comme on peut et le Canadien, qui s'est fait damer le pion par les Penguins de Pittsburgh dans le derby Hossa, a prouvé qu'il n'avait pas besoin de la vedette slovaque pour remplir le filet adverse. Frustrée par Kari Lehtonen pendant les 40 premières minutes de jeu, la troupe de Guy Carbonneau a marqué quatre fois sur ses neuf premiers lancers du dernier tiers pour se sauver avec la victoire.

Higgins a marqué le but de la victoire, son 20e de la saison, à 2:10 de la dernière période et a ajouté celui d'assurance un peu moins de trois minutes plus tard. L'attaquant américain, pour qui c'était un premier match de deux buts cette saison, a récolté son troisième point du match quand sa brillante passe a été redirigée derrière Lehtonen par Andrei Markov lors d'un jeu de puissance à la neuvième minute de l'engagement.

Sergei Kostitsyn a complété la marque 47 secondes plus tard pour les locaux, qui mettent fin à une série de deux revers. Guillaume Latendresse a récolté son premier point en 12 matchs sur le jeu.

Maxim Lapierre avait brisé la glace avec son cinquième de la saison en première période.

Markov, Saku Koivu et Francis Bouillon ont complété le match avec deux points.

Ilya Kovalchuk, qui risque de se sentir bien seul au cours des prochaines semaines, a inscrit l'unique filet des Thrashers, son 41e de la campagne.

Carey Price, qui a reçu un énorme vote de confiance en début de journée quand Cristobal Huet a été envoyé à Washington, a fort bien paru devant son filet. Solide techniquement, toujours bien positionné, il a fait paraître faciles la plupart de ses 26 arrêts.

Brillant avant la débâcle de la troisième période, Lehtonen a terminé sa soirée de travail avec 27 arrêts.

Mikhail Grabovski, rappelé en matinée des Bulldogs de Hamilton, a commencé le match au centre du troisième trio complété par Michael Ryder et Mark Streit et a passé plus de 12 minutes sur la patinoire. La quatrième unité était composée de Latendresse, Steve Bégin et Lapierre.

Mathieu Dandenault, Tom Kostopoulos et Bryan Smolinski ne sont pas en uniforme.

Les Thrashers ne pouvaient compter sur les services de Colby Armstrong et Erik Christensen, les deux principaux joueurs acquis en retour de Hossa en fin d'après-midi.

Higgins ouvre la machine en troisième

Maxim Lapierre n'est peut-être pas le plus talentueux, mais c'est sa combativité qui lui a permis d'ouvrir la marque à mi-chemin en première période. Après avoir récupéré un lancer de la pointe hors cible à l'embouchure du filet, il a d'abord été frustré par Lehtonen, mais il est parvenu à récupérer son retour et à surprendre le gardien finlandais entre les jambières.

Kovalchuk a peut-être perdu son partenaire d'affaires, mais personne ne pourra lui enlever sa rapidité explosive et son lancer foudroyant. En début de deuxième, le grand Russe a profité du fait que Steve Bégin n'avait plus de bâton pour passer en coup de vent à ses côtés à la ligne bleue du Tricolore et s'est ensuite servi de Mike Komisarek comme écran pour battre Price et enfiler son 41e but de la saison.

Le Canadien a été puni trois fois au deuxième engagement, mais il a profité de ses meilleures chances de marquer alors qu'il se défendait à court d'un homme. Higgins a été le plus menaçant avec deux opportunités de marquer, dont une sur une descente à deux contre un avec Koivu. Roman Hamrlik a lui aussi été frustré par Lehtonen alors que Josh Gorges était au cachot.

Alex Kovalev, avec un lancer frappé à bout portant, et Tomas Plekanec, deux fois tout juste devant Lehtonen, ont eux aussi raté des chances en or de redonner les devants au CH. Sans compter le poteau heurté de plein fouet par Komisarek dans les dernières minutes de la période.

La chance a toutefois fini par sourire au Tricolore.

Higgins a donné les devants aux siens pour de bon en complétant un beau jeu de passe amorcé par Saku Koivu et Michael Ryder à la troisième minute du dernier vingt. L'Américain a ainsi atteint le plateau des 20 buts pour une troisième saison consécutive. Le numéro 21 du Tricolore en a rajouté quelques instants plus tard quand il a poussé derrière la ligne rouge une rondelle qui avait échappé à Lehtonen dans son demi-cercle.

"C'est évidemment un soulagement pour moi que d'être encore ici, a admis Higgins. Je suis content de vous parler après une bonne performance de ma part.

"Tout le monde est un peu plus relaxe. Plusieurs gars serraient leur bâton trop fort dernièrement, et j'étais un de ceux-là.

"Si on m'avait échangé, a-t-il renchéri, je n'aurais pas pu être fâché de la façon dont je jouais."

L'entraîneur Guy Carbonneau était tout autant heureux d'avoir finalement vu Higgins secouer sa torpeur à l'attaque.

"Il devait avoir quelques pianos sur le dos, a-t-il imagé. On se posait des questions à son sujet depuis environ un mois. On voyait que quelque chose l'affectait."

Le Canadien, qui se retrouve encore à un point des Sénateurs au classement de l'Association de l'Est, terminera son mois de février vendredi en affrontera les Sabres à Buffalo vendredi.