« Ce n’est pas la coupe Stanley, mais il n’y a pas un meilleur feeling que de soulever le trophée. Peu importe la ligue, on passe à travers les mêmes épreuves. »

Ces sages paroles sont celles du défenseur Jean-Philippe Côté, membre des Admirals de Norfolk, qui affronteront les Marlies de Toronto dès vendredi en finale de la Coupe Calder, trophée emblématique de la suprématie de la Ligue américaine de hockey.

Côté, qui a remporté cette coupe avec Carey Price et les Bulldogs de Hamilton en 2007, tentera de remporter un deuxième titre. Il est le seul joueur des deux formations qui prendront part à la finale à avoir goûté au champagne au terme de la saison dans la AHL.

« Les gars me respectent peut-être davantage parce que je suis passé par là, a avoué Côté, qui agit en tant qu’assistant-capitaine des Admirals. J’essaie de faire mon travail de leader et d’utiliser mon expérience acquise au fil des ans. »

La saison du club-école du Lightning de Tampa Bay n’est pas banale. Les Admirals ont conclu la saison avec 28 victoires consécutives et présentent une fiche de 39–3 au cours de leurs 42 dernières rencontres. Ils n’ont subi que trois revers en 11 matchs éliminatoires.

« Après notre séquence victorieuse, nous avons vécu de l’adversité au début des séries, a indiqué le défenseur québécois. Il fallait faire un trait sur la saison. Nous n’avons pas bien joué au départ, mais nous sommes vraiment sur une pente ascendante depuis, ayant gagné nos six derniers matchs. »

Dix jours se sont écoulés depuis le dernier match des Admirals. Ils avaient alors éliminé les IceCaps de St-John’s en quatre matchs, n’accordant que seulement… deux buts!

« C’est évident que nous sommes fiers, a poursuivi Côté, qui présente une fiche de +9 depuis le début des séries. Notre désavantage numérique fonctionne à merveille. Pour ma part, c’est mon pain et mon beurre »

Admirals et Marlies se connaissent très peu. En fait, ils ne sont jamais affrontés.

« Nous ne sommes pas une équipe qui s’ajuste aux autres et nous voulons dicter l’allure des matchs, a tranché Côté. Les entraîneurs ont fait un bon travail afin de nous préparer. Les Marlies (11–2) présentent un meilleur dossier que nous en séries; c’est une équipe très rapide et les attaquants sont agiles et robustes. »

Quelques notes

Le Québécois Alexandre Picard domine la colonne des pointeurs des séries avec 15 points, dont huit buts, en 14 matchs. Picard, un ancien choix de première ronde des Blue Jackets en 2004, n’avait marqué qu’à six reprises en 42 rencontres cette saison.

« Alex est un joueur que tu veux avoir dans ton équipe en séries, a mentionné Côté. Sans dire qu’il a élevé son jeu d’un cran, il est fort et va dans le trafic. Il se rend au filet et marque des buts importants. »

De leur côté, les Marlies devront se passer des services de Matt Frattin, le meilleur buteur de l’équipe depuis le début des séries (10 buts et 3 passes en 13 matchs). Frattin s’est sérieusement blessé au genou lors du dernier match contre les Barons et devra subir une opération. De plus, Nazem Kadri et Mike Zigomanis (le meilleur pointeur des Marlies cette saison) et quelques autres joueurs sont des cas douteux pour le début de la finale en raison de blessure. De son coté, l'attaquant de puissance Carter Ashton, acquis du Lightning à la date limite des transactions en retour du défenseur Keith Aulie, s’est entraîné jeudi et pourrait prendre part au premier match. Il avait subi une commotion cérébrale.

Chez les Admirals, seul le défenseur Scott Jackson est à l’écart du jeu. Le coéquipier de Côté, qui n’a pas joué lors du quatrième match de la série contre les IceCaps, a reçu une rondelle près de l’oreille en tentant de bloquer un lancer.

Qui était l’entraîneur des Marlies de Toronto lors de leur dernière présence en finale de la Coupe Calder en 1992? Si vous avez répondu Marc Crawford, vous êtes trop forts!

Le défenseur Charles Landry, qui a remporté la Coupe Kelly dans la ECHL la semaine dernière avec les Everblades de la Floride, a été rappelé par les Admirals, mercredi. Landry, ancien des Viltigeurs de Drummondville et du Junior de Montréal, a disputé 23 matchs dans la AHL cette saison.

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