OTTAWA - Les Sénateurs d'Ottawa devancent leurs grands rivaux de Toronto dans la course aux séries éliminatoires mais les Maple Leafs possèdent un avantage important à ce stade de l'année: la passion.

Les Leafs en avaient beaucoup lors de leur affrontement de samedi et les Sénateurs n'ont pu les égaler.

Résultat: les Leafs ont surmonté un déficit de deux buts à la troisième période avant de l'emporter 4-3 grâce au but de Darcy Tucker en prolongation.

"Les deux équipes ont abordé le match avec une différence de passion et le score final en a été une indication", a constaté l'entraîneur des Sénateurs Bryan Murray avant le départ de son équipe pour New York, où les Sénateurs vont affronter les Rangers mardi.

Ce n'est pas un commentaire rassurant pour les partisans de la capitale parce que le succès en séries éliminatoires, qui a tant fait défaut à leurs favoris, dépend beaucoup de cet élément de passion ainsi que du niveau d'intensité et de l'instinct de tueur, trois traits qu'on a reproché aux Sénateurs de manquer chaque fois qu'ils se sont faits éliminer trop rapidement.

Avec quatre défaites à leurs cinq derniers matchs, chaque fois après avoir mené au début de la troisième période et contre des adversaires bien moins classés, les Sénateurs ont de quoi inquiéter.

Murray estime cependant que la dernière défaite n'a pas été la plus irritante: "La défaite contre Pittsburgh était pire", a-t-il indiqué en faisant référence au match de mardi dernier quand les Penguins menaient 4-1 à domicile à mi-chemin de la troisième période.

Avec une participation aux séries presque assurée, les Sénateurs n'ont pas été en mesure d'égaler l'intensité d'adversaires qui, la plupart du temps, luttent encore pour se classer.

"C'a beaucoup à voir avec le niveau d'émotion un soir donné", estime Murray.

Avec 13 matchs à disputer, les Sénateurs ont encore le temps de renverser la vapeur.

"Chaque match est tellement important maintenant, Il faut avoir ça en tête", a rappelé le défensdeur Wade Redden.

Face aux Rangers, les Rangers devraient pouvoir miser sur le défenseur Anton Volchenkov, qui n'a joué que 90 secondes samedi avant de subir une frcture du nez dans une collision. Jouant avec Chris Phillips, ce dernier est utilisé en moyenne plus de 21 minutes par match en plus de dominer la LNH pour les lancers bloqués (237) et de venir au 13e rang pour les mises en échec (175).