TORONTO - Tandis qu'une autre saison de la LNH est sur le point de se mettre en branle avec six formations canadiennes, il y a toujours de bonnes raisons de demeurer optimiste dans d'autres parties du pays.

Au cours des derniers mois, le commissaire de la LNH Gary Bettman a déclaré publiquement être ouvert à l'idée de ramener des concessions dans leurs anciens marchés _ comme Québec et Winnipeg _ si l'opportunité se présentait et que les circonstances étaient propices à un transfert.

Les conditions gagnantes seraient notamment réunies s'il n'y a pas d'acheteur potentiel sérieux qui se manifeste au cours de la présente saison pour les Coyotes de Phoenix.

La ligue pourra officiellement se mettre à la recherche d'un nouveau domicile pour les Coyotes si jamais l'équipe n'est pas vendue d'ici au 31 décembre, une date assez rapprochée si on tient compte du fait qu'ils sont à vendre depuis plus d'un an. Lors d'une entrevue accordée à l'aube de la 93e saison de la LNH, Bettman a indiqué qu'aucun progrès n'avait été enregistré dans le dossier de la vente des Coyotes.

"Le processus est toujours en cours, s'est-il contenté de dire. Il n'y a pas de développement."

On peut déjà imaginer les manchettes des journaux si jamais la LNH décidait de déménager les Coyotes. Bettman a réitéré sa volonté de conserver toutes les concessions dans leur ville actuelle, mais les 29 autres formations de la ligue ne veulent certainement pas continuer de payer des taxes et des impôts à Phoenix au cours des prochaines années.

Le commissaire a d'ailleurs reconnu qu'il y avait plusieurs villes intéressées à accueillir une concession de la LNH, et a précisé que Winnipeg était en avance sur Québec à ce chapitre.

"Certains projets sont plus réalistes que d'autres, a dit Bettman. S'il y a de l'intérêt dans une ville qui n'a pas d'amphithéâtre, alors nous ne pouvons nous concentrer sur ce projet, sans nommer de noms. L'enjeu devient important seulement si nous décidons de déménager une concession _ ce qui ne figure pas dans nos plans actuellement _ ou si nous décidons d'ajouter des formations à la ligue _ ce que nous ne prévoyons pas faire non plus.

"Lorsqu'il y aura une concession de disponible pour répondre à l'une de ces deux options, alors nous verrons."

Dépendant de la façon dont les choses se dérouleront à Phoenix, la ligue pourrait se retrouver face à l'une de ces situations plus tôt que prévu.

Par ailleurs, pour une quatrième année consécutive la LNH lancera sa saison en Europe. Six équipes évolueront dans trois villes différentes, et le tout débutera jeudi avec le match entre le Wild du Minnesota et les Hurricanes de la Caroline à Helsinki.

Plus de la moitié des formations de la ligue ont déjà participé à cette expérience outre-mer _ 16 des 30 équipes, incluant le groupe de cette année _ même si le Canadien de Montréal, les Maple Leafs de Toronto, les Canucks de Vancouver, les Flames de Calgary, les Oilers d'Edmonton et les Rangers de New York n'ont toujours pas voyagé de l'autre côté de l'Atlantique.

Cela pourrait cependant changer au cours des prochaines années.

"Nous sommes toujours à la recherche de volontaires, a commenté Bettman. Et donc nous tentons d'offrir des matchs fascinants, des matchs intéressants aux amateurs des différentes villes visitées. Au bout du compte, nous souhaitons créer un intérêt pour ces rencontres, et nous espérons que toutes les équipes y participeront."