(RDS.ca) - Les Hurricanes de la Caroline ont terminé au dernier rang au classement de la Ligue nationale de hockey la saison dernière. C'est cette même formation qui a participé à la finale de la Coupe Stanley au printemps de 2002. Mais quelle version des Hurricanes verrons-nous en 2003-04?

Peut-être que les Canes n'étaient pas une équipe aussi talentueuse et que leur marche vers la finale de la Coupe Stanley n'a été qu'une "erreur de parcours". Mais étaient-ils aussi mauvais que le montre leur fiche de l'an dernier? La Caroline se situe probablement entre les deux et les plus optimistes diront qu'ils ne peuvent que s'améliorer.

Les changements apportés à la défensive au cours de l'été font des Canes une meilleure formation que celle qui avait la quatrième pire moyenne de buts accordés avec 2,93. Sont arrivés : Danny Markov, Bob Boughner... et Glen Wesley qui est de retour. Si l'équipe demeure en santé, elle sera de retour dans la lutte pour une place dans les séries.

Mais ça se gâte en attaque. Après les centres Ron Francis et Rod Brind'Amour de même que les ailier Jeff O'Neill et Erik Cole, le reste de l'alignement est composé de joueurs qui n'ont encore rien prouvé ou des espoirs. Si Pavel Brendl, Radim Vrbata, Jaroslav Svoboda et Josef Vasicek atteignent leur potentiel, les Hurricanes seront en bonne posture. Le deuxième choix au total du dernier repêchage, Eric Staal, et les jeunes Damien Surma, Ryan Bayda, Mike Zigomanis et Jeff Heerema, pourraient percer l'alignement.

Derrière le banc, on se croirait dans le film "Le Jour de la marmotte" quand vient le temps de parler de la position de l'entraîneur-chef. À chaque année, on se demande si Paul Maurice va demeurer derrière le banc toute la saison. Il était le plus jeune entraîneur-chef de la LHN quand il est arrivé en novembre 1995, mais il est maintenant celui qui a le plus d'ancienneté avec la même formation.

Il y a deux ans, des rumeurs circulaient sur son congédiement. Il a eu une période de grâce à l'automne 2002 avec les succès connus le printemps précédent. Maintenant, Maurice doit ramener son équipe sur les rails et quelques joueurs, comme Jeff O'Neill, ont critiqué le style de l'entraîneur ce qui ajoute à la pression.

Mais à sa décharge, les Hurricanes ont été éprouvés par des blessures l'an dernier. Erik Cole, le "C" de la ligne BBC rendue populaire lors des séries de 2002, s'est fracturé la jambe dans le dernier tiers de la saison. L'un des "B", Rod Brind'Amour, a raté presque la moitié de la saison en raison d'une blessure au poignet. Ce qui ne l'a pas empêché de terminer troisième marqueur de l'équipe. Le gardien Kevin Weekes, qui avait hérité du poste de gardien numéro un, n'a pu disputer que 51 matchs.

Tout ça a contribué à une misérable fiche de 3-17-2-3 du 27 décembre au 18 février.

Tous ces joueurs sont de retour --sauf l'autre "B", Bates Battaglia, qui a été échangé à l'Avalanche du Colorado lors de la date limite des transactions-- et en santé.