Vendredi, Réal Paiement deviendra le premier entraîneur de l'histoire de la Ligue de hockey junior majeur du Québec à atteindre le plateau des 1000 matchs.

Paiement en a fait du chemin depuis la saison 1986-87, année où on l'a vu pour la première fois derrière le banc d'une équipe junior avec les Bisons de Granby. Il a par la suite traîné son baluchon à Chicoutimi, Moncton, Bathurst et, depuis la saison 2005-2006, à St-Jean, Terre-Neuve, avec les Fog Devils. Une équipe qui a redonné un second souffle à sa carrière.

"Venir à St-Jean a été positif, car j'avais besoin d'un nouveau défi autre que d'être juste entraîneur. Le fait de pouvoir mettre ma griffe sur toutes les facettes de l'organisation, ça m'a donné un regain de vie", se réjouit Paiement.

À l'aube de son 1000e match, Paiement a deux noms en tête quand on lui parle des joueurs qu'il a dirigés : Pierre Turgeon à Granby et Marc Denis avec les Saguenéens. Il se rappelle aussi son aventure avec l'équipe canadienne junior et sa participation à la coupe Memorial de 1997. Chose certaine, Paiement est fier du travail accompli.

"Mille matchs de hockey, c'est beaucoup. Ça fait un petit velours parce que c'est un signe de persévérance. Comme les joueurs qui changent de carrière, j'ai eu l'occasion de changer de vocation, mais j'ai toujours eu la passion et je suis encore là."

L'ancien défenseur du Canadien junior est évidemment bien loin du vénérable Brian Kilrea, des 67's d'Ottawa, qui compte plus de 2000 matchs en carrière, mais chaque matin il se considère toujours aussi chanceux de gagner sa vie dans le monde du hockey.

"Tout ceux qui ont l'opportunité et l'honneur de faire partie de la LHJMQ comme entraîneur devraient remercier le Bon Dieu à tous les matins en se levant, parce qu'il y en a un paquet qui veulent graduer à notre niveau. On est chanceux d'avoir cette opportunité là."

En 999 matchs, Paiement a remporté 485 victoires, le troisième plus haut total de l'histoire du circuit.