SOMMAIRE Rocket 3 - Crunch 4

SYRACUSE, N.Y. – Le Rocket de Laval n'a pas connu les débuts escomptés à son premier match de séries éliminatoires en cinq ans d'existence, mais les joueurs sont confiants de pouvoir rebondir.

Anthony Richard a inscrit deux buts et une aide, Maxime Lagacé a effectué 28 arrêts et le Crunch de Syracuse a vaincu le Rocket 5-3, vendredi à l'Upstate Medical University Arena.

Le Crunch mène la série demi-finale de la section Nord 1-0. Le match no 2 de la série au meilleur de cinq rencontres sera présenté dès samedi, toujours à Syracuse.

« Je dirais que je suis optimiste pour les prochaines rencontres, a dit le défenseur du Rocket Tobie Paquette-Bisson. Nous n'avons pas joué notre meilleur match, mais nous avons eu de bonnes occasions. Nous avons presque compté à la fin et nous leur avons donné la plupart des buts. Nous allons bâtir sur ce que nous avons appris aujourd'hui et nous sommes optimistes pour la suite. »

Le Rocket a profité de l'une de ses deux occasions en avantage numérique, tandis que le Crunch a été 2-en-4 avec un homme en plus lors d'un match ponctué par plusieurs échauffourées.

« Il est important de garder notre calme, a souligné l'attaquant Joël Teasdale. Ils veulent nous déconcentrer et que nous prenions des punitions après le sifflet. Nous en avions parlé avant le match et nous étions prêts pour ça. Nous devrons être meilleurs à ce niveau. »

Alex Belzile a réussi un doublé, alors que Teasdale a aussi touché la cible pour le Rocket. Danick Martel a récolté deux aides et Sami Niku, trois, tandis que Kevin Poulin a repoussé 26 tirs.

« C'est une belle expérience pour tout le monde, a souligné Belzile. C'est ma première fois en séries dans la Ligue américaine et j'ai 30 ans. Un jeune peut s'imaginer qu'il va participer aux séries chaque année, mais ce n'est pas ça la réalité. Il faut profiter de cette expérience. »

Cole Koepke a amassé un but et une aide, tandis que Remi Elie et Gemel Smith ont été les autres buteurs du Crunch.

L'équipe à domicile avait remporté sept des huit matchs entre les deux équipes au cours du calendrier régulier. Le Rocket s'était imposé à Syracuse en clôture de campagne, quand le Crunch avait donné congé à plusieurs joueurs réguliers.

« En série, il faut avoir la mémoire courte. Nous avons perdu ce soir, mais nous devons rebondir demain, a souligné l'entraîneur-chef du Rocket, Jean-François Houle. Nous pouvons peut-être mieux jouer défensivement. Quelques revirements nous ont couté cher, mais l'effort était là. »

En plus de préférer le vétéran Poulin à l'espoir du Canadien de Montréal Cayden Primeau devant le filet, Houle avait décidé de laisser de côté le jeune défenseur Mattias Norlinder. Ce dernier a rejoint l'équipe au cours des derniers jours après avoir complété sa campagne avec le Frölunda FC, en Suède.

Lagacé gagne son duel

Le Rocket a ouvert la marque après 4:11 de jeu, lors d'un avantage numérique. Belzile a cueilli le retour après un lancer de Martel.

Le Crunch a vite répliqué, seulement 1:43 plus tard. Niku y est allé d'une passe errante vers l'enclave et Elie a battu Poulin grâce à un tir sur réception.

Les deux gardiens ont réalisé quelques beaux arrêts par la suite. Lagacé a frustré deux fois Jesse Ylönen, tandis que Poulin s'est signalé aux dépens de Smith.

Le Crunch a pris les devants avec 1:17 à faire au premier vingt, lors d'un avantage numérique. Koepke a fait dévier un long tir de Richard derrière Poulin.

Richard est revenu à la charge après seulement 68 secondes de jeu en deuxième période. Poulin a stoppé un tir de Koepke, mais le retour a dévié contre la jambe du défenseur Tory Dello et la rondelle est revenue vers Richard dans l'enclave. Richard a profité de la situation pour battre Poulin.

Le gardien du Rocket a réalisé un véritable larcin contre Charles Hudon quelques minutes plus tard, quand l'attaquant du Crunch avait été laissé fin seul à l'embouchure du filet.

De son côté, Lagacé a brillé contre Xavier Ouellet alors que le Rocket évoluait en infériorité numérique.

Le Rocket a réduit l'écart à 3-2 avec 4:41 à faire en deuxième période, quelques secondes après la fin d'un avantage numérique. Teasdale a profité d'un retour, pendant que le défenseur Fredrik Claesson était handicapé par le fait qu'il avait perdu une lame de patin.

Le Crunch a restauré son coussin de deux buts avant la fin du deuxième vingt, avec 1:49 à écouler au cadran. Pendant que Martel était au banc des punitions pour avoir donné un coup de bâton à Lagacé, Smith a pu tirer dans un filet désert après que Hudon eut atteint le poteau.

Belzile a relancé le Rocket en marquant son deuxième but de la rencontre après 6:28 de jeu en troisième période.

Poulin a brillé avec un arrêt spectaculaire contre Koepke avec moins de trois minutes à faire, offrant une dernière chance aux siens de niveler le pointage.

Teasdale et Rafaël Harvey-Pinard ont ensuite raté des occasions en or après que Poulin eut été remplacé par un attaquant supplémentaire. Richard a permis au Crunch de fermer les livres en marquant dans un filet désert avec 22 secondes à écouler.