MONTRÉAL - La pause décrétée par la LNH et une éventuelle annulation de la saison est loin de faire mal aux Sénateurs d’Ottawa et à leurs partisans.

De fait, avec 25 victoires seulement et 62 petits points accumulés au classement après 71 rencontres, les « Sens » étaient tellement misérables sur la glace que cette pause a mis un terme hâtif aux souffrances des fans qui se faisaient de plus en plus rares dans les gradins du Centre Canadian Tire.

Pendant que ses joueurs pansent leurs plaies, se remontent le moral et tentent de garder la forme en vue d’un possible retour sur la patinoire, le directeur général Pierre Dorion prépare déjà le demain et l’après-demain des Sénateurs.

Avec trois sélections en première ronde du prochain repêchage et la possibilité que son équipe puisse gagner le gros lot à la loto Alexis Lafrenière en obtenant les deux premiers choix de la cuvée 2020, Pierre Dorion a bien raison de préparer soigneusement l’avenir rapproché de son club.

« Je lance la simulation du repêchage tous les matins. Ça fait partie de ma routine quotidienne. Je lance et relance la simulation tant et aussi longtemps que nous n’obtenons pas les deux premiers choix par le biais du tirage. Des fois ça prend plus de temps que d’autres, mais je n’arrête pas tant que nous n’avons pas les deux premières sélections », a convenu en riant le directeur général des Sénateurs.

Parce qu’ils occupent l’avant-dernier rang du classement général et qu’ils peuvent aussi compter sur le tout premier choix des Sharks de San Jose – compensation obtenue en marge de la transaction qui a fait passer Erik Karlsson des Sens aux Sharks – qui étaient 29ièmes au classement général au moment de la décision de stopper la saison le 12 mars dernier, les Sens ont de meilleures chances que les Red Wings de Detroit, pourtant bons derniers au classement, de gagner la loterie et d’obtenir le tout premier choix.

Avoir l’oreille de la LNH

En autant que la loterie visant à établir l’ordre de sélection soit maintenue. Ce qui n’est pas encore acquis puisqu’on ne sait pas encore si la saison régulière sera complétée, comment sera déterminé le classement final et comment la LNH orchestrera le prochain repêchage qui devait avoir lieu à Montréal à la fin du mois de juin et qui est pour le moment remis à une date ultérieure.

« Il y a beaucoup d’incertitude et nous sommes très conscients que plusieurs équipes font des recommandations à la Ligue pour établir des scénarios quant au prochain repêchage. Nous – les Sénateurs – avons des contacts réguliers avec la LNH alors que notre propriétaire Eugene Melnyk parle avec le commissaire Gary Bettman afin de nous assurer que les Sénateurs soient entendus et que nos points de vue soient pris en considération dans ce dossier capital pour notre organisation. Nous avons établi trois scénarios qui ont été présentés à la Ligue et j’ai entièrement confiance en Gary Bettman et la LNH en ce sens que le sort du prochain repêchage est entre bonnes mains et que les décisions finales seront prises de façon juste et équitable », a assuré Pierre Dorion par le biais d’une conférence virtuelle organisée par son équipe mardi midi.

Pour bien préparer ce repêchage qui pourrait aider à rapidement faire des Sénateurs un club capable de se battre pour une place en séries au lieu de se battre pour le dernier rang du classement général, Pierre Dorion et ses dépisteurs travaillent sans relâche afin de donner un grand coup avec les trois sélections dont ils disposent en première ronde.

« On a dû modifier nos façons de faire en raison des contrecoups de la pandémie. Mais nous avions déjà vu énormément de joueurs depuis le début de l’année ce qui fait qu’on peut compléter avec beaucoup de visionnement de bandes vidéo qui nous aident à compléter nos dossiers de sélection. Tous les clubs sont dans le même bateau. Mais je veux rassurer nos partisans : nous serons prêts à tirer le maximum du prochain repêchage qui sera l’un des plus généreux depuis bien des années. On espère obtenir les choix un et deux. Mais si nous obtenons, les choix deux et trois ou que nous pigeons deux fois dans les cinq premiers, nous mettrons la main sur des joueurs qui auront très rapidement un gros impact sur notre équipe. »

Qu’en est-il du troisième choix de première ronde dont Ottawa dispose?

« Nous sommes convaincus qu’il permettra de mettre la main sur un très bon joueur. Selon nos analyses, les 20 premiers joueurs répertoriés sont susceptibles d’être de très bons joueurs, mais on retrouve des jeunes capables de s’établir dans la LNH à plus ou moins long terme dans les trois premières rondes. Sans oublier les gars qui seront en mesure de surprendre dans les sélections plus tardives », a poursuivi Pierre Dorion.

Dur coup pour Belleville

Bien qu’il affiche beaucoup d’optimisme en vue d’une reprise du calendrier de la saison régulière et du déroulement des séries, Pierre Dorion reconnaît qu’une éventuelle annulation de la saison dans la LNH ne serait pas la fin du monde pour les Sénateurs.

Pourvu, bien sûr, que cette annulation n’ait pas de conséquences négatives sur la loterie menant au repêchage.

Le directeur général est toutefois très déçu de voir que ses espoirs réunis à Belleville au sein du club-école pourraient être privés de séries éliminatoires.

« C’est pour l’instant le pire coup que notre organisation a encaissé par rapport à la crise de la COVID-19 », assure avec conviction le DG des Sens.

« Nous avons une des équipes les plus jeunes de la Ligue américaine. Malgré tout, nos espoirs ont connu une très bonne saison à Belleville. Ils ont beaucoup progressé et la valeur de l’expérience qu’ils pourraient acquérir en séries est inestimable. On ne sait pas encore s’il y aura ou non des séries. Mais si nos jeunes pouvaient disputer une ronde et peut-être se rendre à la coupe Calder, ce serait un énorme avantage pour leur développement et cela aura de grandes conséquences positives sur la reconstruction de notre équipe à Ottawa. »

Au moment des pauses décrétées dans la LNH et la LAH, les Senators de Belleville occupaient le premier rang de la division Nord avec 81 points. Six de plus que leurs plus proches rivaux les Americans de Rochester et 13 de plus que le Rocket de Laval qui occupait le septième rang.

Les jeunes Senators affichaient une récolte de 234 buts marqués, un sommet dans la Ligue américaine à ce moment.

Un retour en séries à l’horizon?

Heureux du développement de ses jeunes joueurs à Belleville, des jeunes qui ont déjà une place dans le vestiaire du grand club à Ottawa et confiant de pouvoir ajouter une surdose de talent par le biais du prochain repêchage, Pierre Dorion regarde l’avenir avec optimisme.

Il n’est toutefois pas prêt à placer le nom de son équipe dans la liste des prétendants pour une place en séries dès la saison prochaine.

« Nous avons fait du progrès cette année. D.J. Smith a modifié nos structures dans le cadre de sa première saison derrière le banc. Notre système est mieux adapté aux jeunes joueurs qui composent notre équipe. Nous sommes heureux du niveau de compétition affiché par nos joueurs cette année. Brady Tkachuk a fait un grand bond vers l’avant. Thomas Chabot s’est imposé en défense. On a plusieurs joueurs qui sont prêts à passer à une autre étape au sein de notre équipe. Je tiens à ce que nous progressions encore l’an prochain. Nous aurons une meilleure équipe. Nous aurons plus talent. Nous serons plus compétitifs. J’aimerais que nos unités spéciales soient meilleures – Pierre Dorion vise entre les 12e et 15e places autant en avantage qu’en désavantage numériques – et il faudra surtout être meilleur sur la route. Nous affichons de bons résultats à la maison (18-13-6), mais nous devrons jouer pour ,500 sur la route l’an prochain », a insisté le directeur général des Sénateurs.

Il s’agira des grosses commandes pour son équipe. Car au moment de la pause décrétée par Gary Bettman, les Sénateurs n’affichaient que sept gains (7-21-6) en 34 matchs disputés sur la route cette saison. Les Sens occupaient le 31e et dernier rang de la Ligue en avantage numérique (14,2 %) et étaient campés au 28e rang en désavantage numérique (76,1 %).

Comme quoi il y a encore pas mal de travail sur la planche à Ottawa avant de compléter la reconstruction des Sénateurs. Et ce même si les Sens font banco lors du prochain repêchage en mettant la main sur Alexis Lafrenière et sur d’autres jeunes de grands talents susceptibles de les aider dès le début de la prochaine saison.

Mais il est clair que des jours meilleurs s’annoncent pour cette équipe et les partisans qui l’appuient toujours...