BELLEVILLE – La première était une récompense inattendue, la deuxième une expérience douloureusement trop courte.

Alex Formenton espère que la troisième fois sera la bonne.

Parce qu’il a réussi à percer – brièvement - la formation des Sénateurs d’Ottawa dès l’âge de 18 ans, on peut facilement se méprendre à considérer Formenton comme faisant partie des meubles dans le groupe d’espoirs de l’organisation. Comme une impression qu’il traîne depuis un peu trop longtemps et qu’il en est à écouler ses dernières cartouches avec l’équipe qui l’a repêché.

La réalité est toute autre. Formenton attend encore de célébrer son 20^e anniversaire de naissance alors que les Sénateurs lancent officiellement leur camp d’entraînement, aujourd’hui. Le choix de deuxième ronde en 2017 y participe pour une troisième fois avec le même objectif en tête : amorcer la saison dans la Ligue nationale.

À une exception près : cette fois, il veut y rester.  

« Je veux prouver que je suis prêt à passer à l’autre étape, statuait le jeune ailier gauche au début du camp des recrues des Sénateurs vendredi dernier. Je veux passer toute l’année à Ottawa, c’est mon but. Pour ça, j’entends utiliser tous mes atouts et être le plus grand travailleur sur la patinoire. »

Formenton a déjà dix matchs à son actif dans la LNH. Il avait été renvoyé aux Knights de London peu de temps après avoir joué le premier, en octobre 2017. L’année suivante, on lui avait offert une audition de neuf matchs avant de le céder, de nouveau, à son club junior. Le plan était alors de le placer dans un rôle de leader avec Équipe Canada junior, puis de le regarder dominer la Ligue de l’Ontario une dernière fois avant qu’il ne fasse définitivement le saut chez les pros.

Mais une malheureuse blessure à un genou l’a empêché de défendre les couleurs de son pays, annulant les effets d’un baume qu’on espérait réparateur.   

« Ça a été difficile de rester à l’écart et de regarder le Mondial junior à distance. Ça m’a rentré dedans, mais l’adversité fait partie de la vie, il y en aura toujours et il faut apprendre à la surmonter. Le fait que cette blessure soit survenue si tôt dans ma carrière va m’aider pour la suite. Les prochains obstacles seront plus faciles à affronter. »

Le défi de Formenton sera de séduire le nouvel entraîneur-chef des Sénateurs comme il avait réussi à le faire avec l’ancien. Guy Boucher avait un faible avoué pour Formenton, dont il avait comparé la vitesse à celle de Connor McDavid. Son éthique de travail avait aussi contribué à en faire un favori de l’entraîneur.

Tout est maintenant à refaire avec D.J. Smith, qui a été embauché en mai pour succéder à Boucher. L’entraîneur du club-école des Sénateurs à Belleville, Troy Mann, s’est assuré de préparer le terrain au camp des recrues.

« Évidemment, il doit continuer de miser sur ses forces, mais il doit aussi garder en tête que D.J. aura des exigences particulières pour ses joueurs. Dans l’entraînement d’hier, par exemple, son trio faisait de l’échec-avant et il avait l’opportunité d’utiliser son corps et son bâton pour contrecarrer la relance. C’est exactement ce qu’il a fait. À la fin de l’exercice, je lui ai laissé savoir que c’était important pour lui de continuer à le faire parce que sinon, il n’a pas fini de se le faire dire. »   

« Ce n’est pas facile pour un joueur d’intégrer tous ces détails à son jeu, surtout s’il était habituer de dominer chez les juniors ou dans la NCAA, poursuit Mann. À ce niveau, c’est possible de connaître du succès en cultivant de très mauvaises habitudes. Mais chez les pros, où les gars sont plus gros, plus forts et bien souvent meilleurs que toi, ça ne pardonne pas. Je crois qu’[Alex] deviendra un bon pro, mais il devra apprendre tous ces petits détails parce qu’ils seront tout aussi importants que toutes les qualités qu’il possède d’emblée. »

Formenton, une tour de 6 pieds 2 pouces, dit avoir ajouté sept livres à sa charpente au cours des derniers mois dans le but d’augmenter son influence en fond de territoire. « Mon but principal cet été était de devenir plus fort et je crois y être arrivé. »

La voie semble grande ouverte pour que Formenton puisse s’établir à Ottawa cet automne. Les Sénateurs comptent sur peu de certitudes à l’aile gauche. Derrière Brady Tkachuk et Mikkel Boedker, on retrouve le toujours énigmatique Anthony Duclair et le diminutif Tyler Ennis, qui a été embauché à titre de joueur autonome durant l’été. Logan Brown, un joueur de centre naturel, pourrait aussi être muté à l’aile s’il ne peut gagner un poste dans l’axe au camp d’entraînement.