L'entraîneur-chef des Sénateurs d'Ottawa D.J. Smith est d'avis que le fait d'affronter certains des meilleurs joueurs au monde dans la division toute canadienne cette saison bénéficiera aux jeunes patineurs de l'organisation.

Des sept clubs formant la division Nord en 2020-2021, seuls les Sens n'ont pas pris part au retour de la LNH en août, dans les bulles de Toronto et Edmonton. Une fois de plus, la pente s'annonce abrupte dans l'optique d'une qualification en séries pour la première fois depuis le printemps 2017.

« Nous avons peut-être devant nous la division la plus compétitive. Mais si tu veux t'améliorer, jouer contre les meilleurs au monde est une bonne façon de repousser tes limites », a souligné Smith mardi durant une vidéoconférence. Auston Matthews fait partie des joueurs les plus dominants de la ligue en ce moment, avec les Connor McDavid, Leon Draisaitl et Elias Pettersson. Nous allons voir ce genre de joueurs soir après soir. Certains de nos jeunes joueurs les auront dans les pattes trois fois par semaine. Ça ne peut que les aider à faire les ajustements rapidement en défense. »

« Dans le long terme, ça nous aidera à devenir une meilleure équipe. Nous allons devoir bien jouer défensivement de manière collective contre ces joueurs. Ils auront tous des opportunités de montrer ce qu'ils savent faire contre ces joueurs d'élite. Nous aurons 28 matchs sur la route; il y aura beaucoup de situations cruciales contre ces joueurs de grande qualité. Certains de ces soirs représenteront des occasions d'apprendre, et d'autres fois, ils se bâtiront une confiance. »

Les Sens ont terminé la dernière saison avec un dossier de 25-34-12 au moment où la LNH a dû stopper ses activités en mars. Contre les équipes canadiennes, ils ont présenté une fiche de 4-7-3.

Smith entame sa deuxième saison derrière le banc, ayant précédemment agi comme adjoint chez les Maple Leafs de Toronto.

Le calendrier 2020-2021 du circuit Bettman prendra son envol le 13 janvier. Un total de 56 rencontres seront disputées, et les quatre meilleurs clubs de chaque division accèderont aux éliminatoires.