OTTAWA (PC) - Jason Spezza n'a pu s'empêcher de sourire lorsqu'un reporter lui a demandé, mardi, s'il avait apprécié la période de relâche imposée par le lock-out de la Ligue nationale.

"Je ne me suis pas reposé, a-t-il corrigé. J'ai joué à Binghampton dans la Ligue américaine."

Spezza ne s'est pas contenté de jouer, il a brûlé la Ligue américaine.

"Il semble bien, comme tout le monde le dit, qu'il est prêt à éclater", constate lui aussi l'entraîneur des Sénateurs d'Ottawa Bryan Murray.

Spezza, qui n'a que 22 ans, a compilé une fiche de 22-33-55 en78 matchs des Sénateurs en 2003-04, mais sous la férule de Jacques Martin il devait souvent céder sa place par mesure défensive.

Spezza a accordé plus d'attention à son jeu défensif dans la Ligue américaine et cela ne s'est pas fait au détriment de son talent offensif puisqu'il a gagné le championnat des compteurs avec un total de 117 points (32-85), devenant le premier joueur à amasser plus de 100 points depuis la saison 2000-01, ce qui lui a valu le titre de joueur le plus utile à son équipe.

Spezza reconnaît qu'il a acquis de la maturité à tous les niveaux et ce ne sont pas ses coéquipiers qui vont le contredire.

"Il semble beaucoup plus rapide et beaucoup plus confiant, a noté le capitaine Daniel Alfredsson. Je trouve qu'il fait tout plus rapidement, il a l'air d'un joueur très amélioré.

"Il va jouer un grand rôle dans notre équipe cette saison. Je ne crois pas que ce soit juste de lui imposer trop de pression mais nous le considérons comme un centre numéro un et je pense qu'il a tout ce qu'il faut."

Spezza a disputé les premiers matchs préparatoires entouré de la nouvelle acquisition Dany Heatley et de la recrue Brandon Bochenski. Spezza et Bochenski ont joué ensemble l'an dernier et ils se sont entendus instantanément avec Heatley.

Spezza, qui a changé son chandail no 39 pour le 19 qu'il portait dans la Ligue junior de l'Ontario, totalise 10 points en trois matches.

"Il joue dans notre gros trio. Il a une belle occasion à saisir, a dit Murray. C'est à Jason maintenant de faire tout ce qu'il doit pour mener cette équipe à un autre niveau. Et j'ai l'impression qu'il va y parvenir.

"Il patine vraiment bien et c'est évident qu'il a de grandes habiletés avec la rondelle. C'est un gros gars bien bâti qui patine des deux côtés de la patinoire."

Si Martin le considérait comme un joueur unidimensionnel, il semble que ce ne soit plus le cas chez les Sénateurs.

"Mes attentes sont plus élevées que quiconque, a déclaré le principal intéressé. Je veux être constant et je sais ce que je peux faire si on m'en fournit l'occasion."