DETROIT - Steven Stamkos n'a jamais rencontré Vincent Lecavalier. Le joueur de centre du Sting de Sarnia en aura l'occasion au cours des prochaines semaines puisque le Lightning de Tampa Bay a bien l'intention de le réclamer au tout premier rang du prochain repêchage.

Stamkos est en effet un choix unanime pour être le premier joueur sélectionné à l'encan de la Ligue nationale qui sera tiendra à Ottawa les 20 et 21 juin.

"J'ai toujours admiré la détermination de Lecavalier", disait Stamkos, lundi, lors d'un dîner organisé en l'honneur des meilleurs espoirs juniors.

"Lecavalier n'est pas seulement un joueur talentuteux. Il est aussi très déterminé. Je me souviens l'avoir vu préparer un but dans le septième match de la finale de la Coupe Stanley contre Calgary. C'était juste une question d'effort."

Lecavalier a été le premier joueur choisi en 1998. Stamkos croit que cela pourra les rapprocher.

"Il a déjà été dans cette situation, dit Stamkos, qui excelle autant au baseball qu'au hockey. Il va comprendre ce que je serai en train de vivre."

La LNH

Stamkos est convaincu de pouvoir faire le saut à la LNH comme l'ont fait l'an dernier Patrick Kane, des Blackhawks de Chicago, et Sam Gagner, des Oilers d'Edmonton, deux joueurs qu'il a affrontés dans la Ligue junior de l'Ontario.

"J'espère suivre leurs traces, dit-il. Comme moi, ils ne sont pas très gros. Ca ne les empêche de réussir dans la LNH.

"J'ai eu l'occasion de parler à Kane et Gagner durant la saison. Ils m'ont simplement dit de travailler fort."

Stamkos n'est pas gros à 5'11" et 176 livres. Il entend se renforcer au cours de l'été.

"Je vais m'entraîner, dit-il. Je suis allé aujourd'hui (lundi) dans les vestiaires des Red Wings et des Penguins et j'ai pu constater que tous les joueurs sont physiquement très forts."

Cette saison, Stamkos, un Torontois, a marqué 58 buts en 61 matchs à Sarnia. Il a aussi remporté la médaille d'or au Championnat du monde de hockey junior.

Des défenseurs

Le repêchage de cette année sera dominé par les défenseurs. Quatre des six premiers joueurs sélectionnés risquent d'être des arrières.

Outre Stamkos et le Russe Nikita Filatov, l'Américain Zach Bogosian, des Petes de Peterborough, Drew Doughty, du Storm de Guelph, Luke Schenn, des Rockets de Kelowna, et Alex Dipietrangelo, des Ice Dogs de Niagara, forment un quatuor de défenseurs qui va faire saliver bien des équipes. Tyler Myers, des Rockets, pourrait aussi faire partie du groupe.

Le Canadien devra se contenter de regarder passer la parade. Le Tricolore possède le 25e rang de sélection à moins que Bob Gainey ne décide de transiger pour gagner quelques places.