MONTREAL - Cristobal Huet, Andreï Markov et Saku Koivu sont les trois joueurs du Canadien dont les noms apparaissent sur les bulletins de vote en vue du match des étoiles de la Ligue nationale qui sera présenté le 27 janvier à Atlanta. Il s'agit de bons choix.

Huet se retrouve parmi les meneurs dans toutes les catégories chez les gardiens. Il présente la neuvième meilleure moyenne (2,08) et le huitième meilleur taux d'arrêts (,930) de la ligue en plus d'occuper le 10e rang pour le nombre de victoires (6). Il a aussi enregistré un jeu blanc. S'il est retenu, le gardien de Grenoble en sera à sa deuxième participation après Dallas en 2007. Les candidats ne manquent pas cependant avec les Tim Thomas, Henrik Lundqvist, Martin Gerber, Cam Ward, Martin Biron et autres.

Markov sera un choix logique s'il joue avec le même aplomb d'ici le match des étoiles. Avant les rencontres de mardi, Markov occupait le premier rang des compteurs chez les défenseurs. Le Russe a amassé 13 points (4-9-13) en 14 matchs, soit un de plus que Brian Campbell, Sergei Gonchar, Brian Rafalski et Nicklas Lidstrom.

"Markov a modifié sa façon de jouer. C'est peut-être à cause du départ de Sheldon Souray", avance Kirk Muller.

Un défi

Markov est le meilleur défenseur du Canadien et le quart-arrière de l'équipe en supériorité numérique. C'est pourquoi le directeur général Bob Gainey lui a offert un contrat qui lui rapportera 23 millions $ US au cours des quatre prochaines saisons.

"Le Canadien s'est engagé auprès de Markov pour plusieurs saisons. Cela représente un beau défi pour lui. Un défi qui, je crois, le motive", fait valoir l'adjoint de Guy Carbonneau.

Le Moscovite n'a jamais participé au match des étoiles même s'il a représenté la Russie aux Jeux olympiques de 2006 à Turin, au Championnat du monde (1999, 2000, 2005, 2007), à la Coupe du monde (2004) ainsi qu'au Championnat du monde de hockey junior (1997, 1998).

Koivu ne compte qu'une présence (1998) au match des étoiles. Faut dire que la compétition est vive au poste de centre. De plus, le capitaine du Canadien n'a pas été épargné par les blessures et la maladie.

Koivu a entrepris la saison sur les chapeaux de roues. En 14 matchs, il a récolté 14 points, un sommet dans l'équipe, dont quatre buts. A ce rythme, il va dépasser les 75 points qu'il a amassés en 2006-2007 et qui représentent un sommet personnel.

Alex Kovalev et Christopher Higgins auraient pu également se retrouver dans la liste de la LNH. Kovalev compte sept buts, un de plus que son jeune coéquipier. Dans le cas de Higgins, on peut penser que sa sélection au match des étoiles est seulement une affaire de temps.