SUNRISE, Floride (AP) - Le propriétaire des Panthers de la Floride Alan Cohen s'est joint à la table, a pris la main droite de Mike Keenan et a fait en sorte que tout le monde puisse voir sa bague de la coupe Stanley.

"J'en veux une semblable sans le logo des Rangers", a mentionné Cohen, le plus important investisseur parmi le groupe de huit copropriétaires. C'est la principale raison pour laquelle les Panthers, ex eaquo au dernier rang de la Ligue pour le nombre de victoires, ont embauché Keenan comme entraîneur-chef, lundi.

Il remplace Duane Sutter, congédié la veille après un début de saison misérable. Les Panthers ont également congédié le directeur général Bill Torrey et ils ont confié le poste à son adjoint Chuck Fletcher sur une base intérimaire.

Torrey, qui a remporté quatre coupes Stanley d'affilée dans les années 1980 à titre de directeur général des Islanders de New York, demeurera gouverneur de l'équipe et il représentera les Panthers au comité exécutif de la LNH.

Pour sa part, les Panthers ont offert un poste de dépisteur à Sutter mais il n'a pas encore décidé s'il acceptera la proposition.

Keenan, qui a dirigé six autres équipes de la LNH et remporté la coupe Stanley en 1994 avec les Rangers de New York, agira également comme directeur général adjoint.

"Nous avons une jeune équipe en développement mais qui a le potentiel pour batailler éventuellement et gagner la coupe Stanley", a mentionné Keenan.

Keenan était entraîneur des Bruins de Boston jusqu'à son congédiement à la fin de la dernière saison. Il oeuvrait cette saison comme analyste pour le réseau spécialisé de la LNH.

Les Panthers, avant-dernier dans l'Association de l'Est, présentent un dossier de 6-15-2-3 cette saison. Ils devancent les Thrashers par un point dans la section Sud-Est mais ils ont subi la défaite à leurs quatre derniers matchs, dont un revers de 5-2 contre Atlanta samedi.

"Nous sommes tous déçus de notre début de saison et nous sommes tous surpris, a dit Fletcher. Je ne pense pas que c'était prévisible."

Les Panthers sont privés de plusieurs joueurs blessés, dont les ailiers droits Pavel et Valeri Bure, le défenseur Bret Hedican et le gardien Roberto Luongo.

Keenan estime que les Panthers misent déjà sur plusieurs joueurs qui peuvent les aider à devenir des aspirants au championnat.

Il place Pavel Bure sur le même pied que des super-vedettes comme Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Mark Messier, Raymond Bourque et Paul Coffey. Il a qualifié le Rocket russe de joueur "le plus électrisant" qu'il ait dirigé. Bure jouait pour les Canucks de Vancouver à la fin des années 1990 quand Keenan en était l'entraîneur.